Τα παράγωγα χρηματοοικονομικά μέσα είναι από τους πιο σύνθετους τίτλους που διαπραγματεύονται στις χρηματοπιστωτικές αγορές. Αυτοί οι τίτλοι περιλαμβάνουν δικαιώματα προαίρεσης και συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, τα οποία μπορούν να διαπραγματεύονται σε μεγάλα χρηματιστήρια εμπορευμάτων. Στα παράγωγα χρηματοοικονομικά μέσα δεν αποδίδεται αξία από μόνα τους. Αντίθετα, η αξία ενός παραγώγου βασίζεται σε άλλο υποκείμενο τίτλο, όπως μια μετοχή ή ένα ομόλογο. Τα παράγωγα μπορούν να ενισχύσουν σημαντικά τις αποδόσεις ενός επενδυτή, αλλά μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε πιο σοβαρές απώλειες από ό,τι η επένδυση σε παραδοσιακές μετοχές και ομόλογα.
Τα δικαιώματα προαίρεσης είναι μεταξύ των τύπων παραγώγων χρηματοοικονομικών μέσων. Το άτομο που αγοράζει ένα συμβόλαιο δικαιωμάτων προαίρεσης έχει μεγάλο μέρος του ελέγχου της τύχης αυτής της συναλλαγής. Για παράδειγμα, ο αγοραστής ενός δικαιώματος αγοράς μπορεί να αγοράσει μετοχές σε μια εταιρεία σε μια προκαθορισμένη τιμή, που ονομάζεται τιμή εξάσκησης, σε ένα δεδομένο χρονικό πλαίσιο και πριν από μια ημερομηνία λήξης. Ωστόσο, ένας επενδυτής δεν υποχρεούται να αγοράσει αυτές τις μετοχές.
Η άλλη πλευρά μιας συναλλαγής δικαιωμάτων προαίρεσης αγοράς είναι ένας πωλητής ή ο συντάκτης του συμβολαίου δικαιωμάτων προαίρεσης. Παρόλο που ο αγοραστής μπορεί να απομακρυνθεί από μια διαπραγμάτευση δικαιωμάτων προαίρεσης πριν από την ημερομηνία λήξης, ο πωλητής ή ο συντάκτης κλήσεων, σε ένα συμβόλαιο δικαιωμάτων προαίρεσης δεν έχει άλλη επιλογή από το να πουλήσει την ασφάλεια εάν ο επενδυτής κλήσεων θέλει να συνεχίσει τη συναλλαγή, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ο συγγραφέας παίρνει μια απώλεια. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο η διαπραγμάτευση παραγώγων χρηματοοικονομικών μέσων μπορεί να είναι επικίνδυνη.
Ένας άλλος τρόπος για να αγοράσετε δικαιώματα προαίρεσης είναι να αγοράσετε ένα συμβόλαιο πώλησης. Σε αυτό το εμπόριο, ο πωλητής έχει την επιλογή να πουλήσει έναν υποκείμενο τίτλο σε προκαθορισμένη τιμή σε έναν αγοραστή εντός ενός δεδομένου χρονικού πλαισίου. Εάν αυτός ο επενδυτής προτιμά να πουλήσει, ο αγοραστής, γνωστός ως put writer, πρέπει να αγοράσει τις μετοχές στην τιμή εξάσκησης, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι θα αγοράσει τις μετοχές σε τιμή υψηλότερη από την επιθυμητή.
Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης είναι ένας άλλος τύπος παράγωγων χρηματοοικονομικών μέσων. Οι υποκείμενοι τίτλοι σε ένα συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης θα μπορούσαν να είναι εμπορεύματα, όπως το πετρέλαιο ή το φυσικό αέριο, ή γεωργικά προϊόντα, όπως το βαμβάκι. Οι έμποροι συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης μπορούν να αγοράσουν ή να πουλήσουν αυτούς τους τίτλους σε προκαθορισμένη τιμή σε μελλοντική ημερομηνία. Μόλις αγοραστεί, το φυσικό περιουσιακό στοιχείο μπορεί να παραδοθεί ή το συμβόλαιο μπορεί να διακανονιστεί με μετρητά.
Η διαπραγμάτευση παραγώγων χρηματοοικονομικών μέσων συχνά κυριαρχείται από επαγγελματίες διαχειριστές χρημάτων, συμπεριλαμβανομένων των αμοιβαίων κεφαλαίων κινδύνου. Τα αμοιβαία κεφάλαια αντιστάθμισης κινδύνου είναι επενδυτικά οχήματα με ελαφριά ρύθμιση που συνδυάζουν τα περιουσιακά στοιχεία πολλών επενδυτών και τα οποία εποπτεύονται από επαγγελματίες διαχειριστές χαρτοφυλακίου που χρεώνουν υψηλές προμήθειες. Αυτοί οι διαχειριστές χρημάτων χρησιμοποιούν τα παράγωγα ως μέσο για την ενίσχυση των πιθανών αποδόσεων μιας επένδυσης και για τον μετριασμό των ζημιών, επειδή κατανοούν περίπλοκες επενδυτικές στρατηγικές.