Οι μεγάλες περιουσίες που ενδιαφέρονται για τη φιλανθρωπία μπορούν να εξετάσουν το ενδεχόμενο ίδρυσης ενός ιδιωτικού οικογενειακού ιδρύματος. Αυτός ο τύπος οργανισμού ιδρύεται με μία ή περισσότερες μεγάλες δωρεές από ιδιωτικό κτήμα. Το οικογενειακό ίδρυμα είναι ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός με αποστολή να προσφέρει χρήματα σε αναγνωρισμένα φιλανθρωπικά ιδρύματα. Οι λόγοι για την ίδρυση ενός ιδιωτικού οικογενειακού ιδρύματος περιλαμβάνουν μεταξύ άλλων τη δημιουργία οικογενειακής κληρονομιάς, τη φοροδιαφυγή μεγάλων κεφαλαιουχικών κερδών και την επιδίωξη φιλανθρωπικών στόχων.
Όταν ο ιδιωτικός πλούτος ενός ατόμου γίνεται σημαντικός, ο σχεδιασμός της περιουσίας είναι ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση αυτού του πλούτου. Ο προγραμματισμός περιουσίας αναφέρεται σε εκείνα τα μέτρα που λαμβάνονται και συμβάλλουν στη διατήρηση των περιουσιακών στοιχείων και του εισοδήματος ενός ατόμου ή της οικογένειας. Πολλά χρήματα μπορούν να χαθούν για φόρους περιουσίας μετά το θάνατο ενός πλούτου. Στις ΗΠΑ, σημαντικοί λεγόμενοι «φόροι θανάτου» δίνουν αυτά τα χρήματα στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Πριν πεθάνει, ένα άτομο θα πρέπει να προγραμματίσει τα περιουσιακά στοιχεία και το εισόδημα της περιουσίας του για να διατηρήσει τον περισσότερο πλούτο. Επιπλέον, τα περιουσιακά στοιχεία που έχουν ανατιμηθεί σε μεγάλο βαθμό μπορούν να δοθούν σε μη κερδοσκοπικό οργανισμό και τα προκύπτοντα κεφαλαιουχικά κέρδη μπορούν να ωφελήσουν το ίδρυμα αντί να αποτελούν φορολογητέο εισόδημα για τον ιδιοκτήτη του περιουσιακού στοιχείου.
Σύμφωνα με τους τρέχοντες φορολογικούς κώδικες των ΗΠΑ, οι δωρεές που γίνονται σε μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς εκπίπτουν φόρου, πράγμα που σημαίνει ότι ένα άτομο μπορεί να κάνει δωρεά σε ένα ιδιωτικό οικογενειακό ίδρυμα και στη συνέχεια να αφαιρέσει αυτό το ποσό από το φορολογητέο εισόδημά του. Αυτό δημιουργεί έναν τρόπο για ένα άτομο με πλούτο να προστατεύει τα περιουσιακά του στοιχεία, ενώ ταυτόχρονα δημιουργεί μια οικογενειακή κληρονομιά. Το ίδρυμα συνήθως ονομάζεται για το άτομο που δωρίζει τα περισσότερα χρήματα σε αυτό. Για παράδειγμα, το Ίδρυμα Bill and Melinda Gates είναι ένα ιδιωτικό οικογενειακό ίδρυμα που ονομάζεται Bill and Melinda Gates. Έχουν δωρίσει αρκετά χρήματα για να ιδρύσουν ένα διαρκές καταπίστευμα το οποίο δωρίζει ένα σημαντικό χρηματικό ποσό σε μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς κάθε χρόνο, και έχουν αναπτύξει μια κληρονομιά με το όνομα και τις δωρεές τους.
Ένα οικογενειακό ίδρυμα μπορεί επίσης να είναι ένας τρόπος για τη συμμετοχή των μελών της οικογένειας σε φιλανθρωπική εργασία. Σύμφωνα με τη φορολογική νομοθεσία των ΗΠΑ, ένα ιδιωτικό οικογενειακό ίδρυμα πρέπει να εκταμιεύει μόνο το 5% των ετήσιων εσόδων του σε φιλανθρωπική εργασία. Τα υπόλοιπα χρήματα μπορούν να πληρώσουν μισθούς σε φίλους και μέλη της οικογένειας για να κάνουν τις φιλανθρωπικές προσπάθειες πρωταρχική τους απασχόληση. Πρέπει να αποδείξουν, ωστόσο, ότι κερδίζουν αυτά τα χρήματα κρατώντας αρχεία για το σύνολο του φιλανθρωπικού τους έργου.
Ο υπεύθυνος ενός οικογενειακού ιδρύματος είναι συνήθως το άτομο που κάνει τις δωρεές, ένας εκτελεστικός διευθυντής που διορίζεται από αυτό το άτομο ή ένα διοικητικό συμβούλιο. Εάν υπάρχει διοικητικό συμβούλιο, πρέπει να υπάρχει ένας πρόεδρος του συμβουλίου που θα ηγείται των άλλων στην παρακολούθηση των περιουσιακών στοιχείων και στον έλεγχο του ποιος λαμβάνει τις δωρεές. Ορίζοντας το κατάλληλο άτομο ή άτομα σε αυτές τις θέσεις εργασίας, ο ιδιοκτήτης μιας περιουσίας μπορεί να διατηρήσει κάποιο έλεγχο στους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς που λαμβάνουν τα φιλανθρωπικά κεφάλαια.