Μια οντότητα αναφοράς είναι το αντικείμενο μιας ανταλλαγής πιστωτικής αθέτησης (CDS), ενός χρηματοοικονομικού προϊόντος που χρησιμοποιείται στην κερδοσκοπία, το arbitrage και την αντιστάθμιση. Σε ένα CDS, ένας πωλητής προσφέρει προστασία σε έναν αγοραστή που ανησυχεί για την πιθανότητα αθέτησης της υποχρέωσης της οντότητας αναφοράς. Η οντότητα δεν είναι συμβαλλόμενο μέρος στη συναλλαγή και μπορεί να μην γνωρίζει καν ότι έχει πραγματοποιηθεί. Οι αγοραστές και οι πωλητές χρησιμοποιούν το CDS ως εργαλείο διαχείρισης κινδύνου, διανομής επενδύσεων και στοιχημάτων στην αγορά. Αυτό το χρηματοπιστωτικό μέσο είναι λιγότερο ρυθμισμένο από επιλογές όπως η ασφάλιση και μπορεί να έχει υψηλότερα κέρδη για όσους γνωρίζουν πώς να το χρησιμοποιούν αποτελεσματικά.
Οι κυβερνήσεις και οι εταιρείες είναι συνήθως οντότητες αναφοράς. Εκδίδουν χρέη όπως ομόλογα για τη χρηματοδότηση δραστηριοτήτων και διατρέχουν κίνδυνο αθέτησης, ο οποίος μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με την πιστοληπτική τους αξιολόγηση, τις τρέχουσες συνθήκες της αγοράς και άλλους παράγοντες. Οι αγοραστές χρεωστικών τίτλων κάνουν μια υπολογισμένη εκτίμηση πριν από μια αγορά για να αποφασίσουν εάν πιστεύουν ότι θα είναι μια ασφαλής επένδυση. Επιπλέον, μπορούν να επιλέξουν να χρησιμοποιήσουν ένα CDS για να μεταφέρουν τον κίνδυνο στον πωλητή της ανταλλαγής, αντί να το διατηρήσουν.
Οι πωλητές συμβάσεων ανταλλαγής πιστωτικής αθέτησης προσδιορίζουν μια οντότητα αναφοράς ενδιαφέροντος και προσδιορίζουν τον κίνδυνο αθέτησης όταν αποφασίζουν για μια τιμή προσφοράς. Εκτός από την προσφορά προϊόντων σε άτομα που έχουν υποχρεώσεις χρέους που σχετίζονται με την οντότητα αναφοράς, μπορούν να προσφέρουν τις γνωστές ως ανταλλαγές ανταλλαγών αθέτησης πίστωσης. Οι αγοραστές σε τέτοιες συναλλαγές δεν έχουν στην πραγματικότητα κανένα χρέος, αλλά χρησιμοποιούν το swap ως κερδοσκοπικό εργαλείο, στοιχηματίζοντας στο εάν μια εταιρεία ή μια κυβέρνηση είναι πιθανό να χρεοκοπήσει.
Συγκεκριμένα οικονομικά γεγονότα προσδιορίζονται στη σύμβαση για να καθοριστεί πότε θα αποπληρωθεί η ανταλλαγή πιστωτικής αθέτησης. Εάν η οντότητα αναφοράς αθετήσει αθέτηση, ο αγοραστής μπορεί να είναι σε θέση να ανταλλάξει το χρέος για την ονομαστική αξία ή να λάβει διακανονισμό μετρητών από τον πωλητή. Αυτό επιτρέπει στους επενδυτές να εξετάσουν διάφορες επιλογές όταν αποφασίζουν πώς θέλουν να διαχειριστούν τον κίνδυνο. Άλλοι επενδυτές μπορεί να δουν ένα CDS ως ευκαιρία για κέρδος χωρίς να κατέχουν άμεσα χρεόγραφα.
Οι συμβάσεις ανταλλαγής πιστωτικού κινδύνου αναπτύχθηκαν αρχικά ως εργαλείο διαχείρισης κινδύνου. Μια οντότητα αναφοράς θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια ασφαλέστερη επένδυση εάν ένα CDS μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την αντιστάθμιση του κινδύνου. Με την πάροδο του χρόνου, έγιναν επενδυτικές οντότητες από μόνες τους, παρά ένα εργαλείο που συνοδεύει τις επενδύσεις. Το ελαφρά ρυθμιζόμενο εμπόριο στις ανταλλαγές πιστωτικής αθέτησης θεωρήθηκε ως μία από τις πιθανές αιτίες της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής αναταραχής που σημειώθηκε στις αρχές του 21ου αιώνα.