Τα αποθεματικά ζημιών είναι πόροι που προορίζονται για την αντιστάθμιση διαφόρων τύπων οικονομικών ζημιών ή υποχρεώσεων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το ποσό αυτών των πόρων βασίζεται σε προβλέψεις πιθανής ζημίας από επενδύσεις, ασφαλιστικές απαιτήσεις ή άλλες καταστάσεις όπου θα μπορούσε να προκύψει κάποιο έλλειμμα. Ο όρος χρησιμοποιείται σε πολλούς διαφορετικούς τομείς, συμπεριλαμβανομένων των ασφαλίσεων, των επιχειρήσεων, ακόμη και στον προϋπολογισμό του σπιτιού.
Όταν χρησιμοποιείται στον ασφαλιστικό κλάδο, ένα αποθεματικό ζημιών είναι οι πόροι που διατηρούνται υπό έλεγχο, έτσι ώστε ο πάροχος να μπορεί να ικανοποιήσει τυχόν αξιώσεις που παρουσιάζονται από πελάτες. Ο καθορισμός του ποσού του αποθεματικού που θα διατηρηθεί εξαρτάται από τον ακριβή υπολογισμό και την προβολή του αριθμού και του μεγέθους των αξιώσεων που είναι πιθανό να υποβληθούν εντός μιας δεδομένης χρονικής περιόδου. Επειδή πολλοί παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν τη συχνότητα και το μέγεθος των αποζημιώσεων, οι ασφαλιστικοί πάροχοι βελτιώνουν συνεχώς τον υπολογισμό σχετικά με το ποσό του αποθεματικού ασφαλιστικών ζημιών που πρέπει να διατηρούν.
Με τον ίδιο τρόπο, πολλά χρηματοπιστωτικά ιδρύματα προβάλλουν και διατηρούν αποθεματικά ζημιών. Σε αυτό το σενάριο, τα αποθεματικά τείνουν να επικεντρώνονται στην εξυπηρέτηση των δανείων που εκδίδονται από το ίδρυμα, συμπεριλαμβανομένης της πιθανότητας αθέτησης ενός ποσοστού των δανείων ετησίως. Η δημιουργία αποθεματικών για ζημίες δανείων επιτρέπει στο ίδρυμα να συνεχίσει τις δραστηριότητές του παρά τις τυχόν αθετήσεις ή άλλους αρνητικούς παράγοντες που απειλούν να περιορίσουν τις ταμειακές ροές του ιδρύματος.
Οι επιχειρήσεις και οι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί τείνουν επίσης να διατηρούν αποθεματικά ζημιών για την κάλυψη των γενικών λειτουργικών εξόδων. Αυτός ο τύπος παροχής αναφέρεται μερικές φορές ως ταμείο έκτακτης ανάγκης ή έκτακτης ανάγκης. Ουσιαστικά, τα αποθεματικά είναι κεφάλαια που προορίζονται για να επιτρέψουν στην εταιρεία ή στον μη κερδοσκοπικό οργανισμό να συνεχίσει τις δραστηριότητές του, ακόμη και αν δεν δημιουργείται επαρκές ποσό εσόδων για τη διατήρηση του τρέχοντος επιπέδου. Όταν και όπως απαιτείται, τα κεφάλαια αποσύρονται από το αποθεματικό, ενώ οι αξιωματικοί και άλλοι βασικοί παίκτες βρίσκουν τρόπους να αποκαταστήσουν την οικονομική υγεία στον οργανισμό.
Ακόμη και οι εγχώριοι προϋπολογισμοί μπορεί να περιλαμβάνουν ένα είδος αποθεματικών ζημιών. Πολλοί οικονομικοί αναλυτές συνιστούν στα νοικοκυριά να δημιουργούν και να διατηρούν αποθεματικά ίσα με τουλάχιστον έξι μήνες κανονικών λειτουργικών δαπανών. Η ιδέα είναι ότι ένας δείκτης αποθεματικών ζημιών αυτού του τύπου παρέχει επαρκή οικονομική υποστήριξη για το νοικοκυριό σε περιόδους ασθένειας ή ανεργίας, όταν οι ταμειακές ροές είναι πιθανό να είναι χαμηλές ή ανύπαρκτες.