Τα πιστωτικά χρήματα αναφέρονται σε χρήματα που αποτελούν μελλοντικές αξιώσεις ενός πολύτιμου στοιχείου έναντι μιας οντότητας. Ο κάτοχος των χρημάτων μπορεί να τα χρησιμοποιήσει για να αγοράσει αγαθά και υπηρεσίες. όταν ο κάτοχος το θέλει, μπορεί να το εξαργυρώσει για να πάρει το αντικείμενο από το οποίο υποστηρίζεται. Το πιστωτικό χρήμα αποτελείται από ένα υλικό που έχει χαμηλή εγγενή αξία σε σύγκριση με την αξία που αντιπροσωπεύει όταν ανταλλάσσεται. Μερικοί τύποι πιστωτικού χρήματος περιλαμβάνουν IOU, ομόλογα και λογαριασμούς χρηματαγοράς. Μερικοί άνθρωποι θεωρούν επίσης ότι το χαρτονόμισμα και τα κέρματα είναι αυτού του είδους τα χρήματα, επειδή δεν έχουν εγγενή αξία και μπορούν να ανταλλαχθούν με πολύτιμο εμπόρευμα.
Για να δείξετε πώς προέκυψε αυτή η ιδέα, σκεφτείτε τους Άγγλους χρυσοχόους, οι οποίοι πριν από αιώνες διατηρούσαν κοιτάσματα πολύτιμων μετάλλων. Εξέδιδαν χαρτονομίσματα σε όσους κατέθεταν χρυσό ή ασήμι για μελλοντική εξαγορά. Αυτοί οι χρυσοχόοι συνειδητοποίησαν ότι δεν χρειαζόταν να υποστηρίξουν πλήρως τις νότες τους με πολύτιμα μέταλλα, επειδή μόνο ένα μικρό κλάσμα κατόχων επιστρέφει για να μετατρέψει τις νότες τους. Στη συνέχεια, οι χρυσοχόοι εξέδιδαν χαρτονομίσματα χωρίς υποστήριξη ως δάνεια σε άτομα που χρειάζονταν κεφάλαια και λάμβαναν κέρδη από πληρωμές τόκων. Αυτά τα χαρτονομίσματα αποτελούσαν την πρώιμη μορφή πιστωτικού χρήματος.
Όταν μια κυβέρνηση εκδίδει τραπεζογραμμάτια, αποφασίζει για ένα πολύτιμο εμπόρευμα στο οποίο θα τα στερεώσει, χρυσό ή ασήμι, για παράδειγμα. Στη συνέχεια, καθορίζει μια σταθερή αξία στα τραπεζογραμμάτια και τα ορίζει ως μέσο ανταλλαγής. Η κυβέρνηση μπορεί να επιλέξει να διατηρήσει αρκετά πολύτιμο εμπόρευμα για να επιτρέψει σε όλους όσους έχουν τραπεζογραμμάτια να το εξαργυρώσουν. Η κυβέρνηση μπορεί επίσης να επιλέξει να διατηρήσει αρκετά πολύτιμο εμπόρευμα για να ικανοποιήσει το μικρό τμήμα των ανθρώπων που πραγματικά θέλουν να κάνουν τη λύτρωση. Υπό αυτή την έννοια, τα τραπεζογραμμάτια είναι πιστωτικά χρήματα επειδή οι άνθρωποι μπορούν να τα χρησιμοποιήσουν για να εξαργυρώσουν χρυσό ή ασήμι.
Στα σύγχρονα νομισματικά συστήματα, ωστόσο, η κεντρική τράπεζα εκδίδει συχνά χρήματα που δεν υποστηρίζονται από πολύτιμα εμπορεύματα. Το μέγεθος της προσφοράς χρήματος σε αυτά τα συστήματα δεν εξαρτάται από τη διαθεσιμότητα πολύτιμου εμπορεύματος ή από την υποχρέωση της κεντρικής τράπεζας να αποπληρώσει το πιστωτικό χρήμα με πολύτιμο εμπόρευμα. Αυτό το είδος χρημάτων είναι γνωστό ως fiat money και είναι η πιο πανταχού παρούσα μορφή χρήματος στα περισσότερα σύγχρονα νομισματικά συστήματα.
Το πιστωτικό χρήμα μπορεί επίσης να αναφέρεται σε οποιαδήποτε αξίωση για πολύτιμο εμπόρευμα που χρησιμοποιείται ως μέσο συναλλαγής αντί για τραπεζογραμμάτια. Επιταγές, IOU και ομόλογα που μπορούν να εξαργυρωθούν για τραπεζογραμμάτια είναι παραδείγματα. Μερικές φορές τα χρήματα έχουν ημερομηνία λήξης, όπως στην περίπτωση των επιταγών όπου η τράπεζα πληρώνει στον παραλήπτη της επιταγής ένα ορισμένο ποσό τραπεζογραμματίων κατά τη λήξη.