Στη θεωρία των χρηματοοικονομικών αγορών, μια χαρακτηριστική γραμμή αντιπροσωπεύει γραφικά τη σχέση μεταξύ των ποσοστών απόδοσης ενός χρηματοοικονομικού τίτλου ή άλλου περιουσιακού στοιχείου, όπως ένα μερίδιο μετοχών σε μια εταιρεία, και τα ποσοστά απόδοσης όλων των περιουσιακών στοιχείων που είναι διαθέσιμα σε μια αγορά. Γνωστή και ως γραμμή αγοράς χρεογράφων, η χαρακτηριστική γραμμή έχει τη μορφή ευθείας γραμμής με την τομή του άξονα y να αντιπροσωπεύει την απόδοση ενός τίτλου που υπερβαίνει την απόδοση χωρίς κίνδυνο και τον άξονα x να αντιπροσωπεύει αυτή για ένα χαρτοφυλάκιο που αποτελείται όλων των περιουσιακών στοιχείων της αγοράς. Οι τιμές που συνθέτουν τη χαρακτηριστική γραμμή λαμβάνονται με την εκτέλεση στατιστικής ανάλυσης παλινδρόμησης. Η απόδοση και ο συσχετιζόμενος κίνδυνος ενός μετοχικού τίτλου ή άλλου περιουσιακού στοιχείου σε σχέση με όλα τα περιουσιακά στοιχεία της αγοράς μαζί αντιπροσωπεύονται στην κλίση και την τυπική απόκλιση της χαρακτηριστικής γραμμής, που ορίζουν τη βήτα του περιουσιακού στοιχείου.
Η κλίση της χαρακτηριστικής γραμμής είναι η βήτα της μετοχής (ß), ένα μέτρο της συσχετισμένης μεταβλητότητας της τιμής ενός τίτλου ή άλλου περιουσιακού στοιχείου σε σύγκριση με αυτή της αγοράς στο σύνολό της. Η κάθετη τομή του άξονα y της γραμμής αντιπροσωπεύει το άλφα (a) του περιουσιακού στοιχείου, το ποσοστό απόδοσης που υπερβαίνει το επιτόκιο άνευ κινδύνου που δεν μπορεί να λογιστικοποιηθεί από κινδύνους που αφορούν συγκεκριμένα τη συγκεκριμένη αγορά. Στη σύγχρονη θεωρία χαρτοφυλακίου, το άλφα αντιπροσωπεύει το ποσοστό απόδοσης πέρα και πάνω από την απόδοση χωρίς κίνδυνο προσαρμοσμένη για τη σχετική επικινδυνότητα του περιουσιακού στοιχείου.
Απεικονίζοντας τα σχετικά προσαρμοσμένα ως προς τον κίνδυνο ποσοστά απόδοσης για μετοχές μετοχών ή άλλων περιουσιακών στοιχείων, η χαρακτηριστική γραμμή είναι μια γραφική αναπαράσταση του Μοντέλου Τιμολόγησης Κεφαλαιακών Περιουσιακών Στοιχείων (CAPM) και είναι κεντρική στη σύγχρονη θεωρία χαρτοφυλακίου (MPT). Σύμφωνα με το CAPM και το MPT, τα ποσοστά απόδοσης ενός μετοχικού τίτλου ή άλλου περιουσιακού στοιχείου θα πρέπει να αυξηθούν μαζί με την αύξηση του κινδύνου. Τα ποσοστά απόδοσης λέγονται ότι εξαρτώνται από τον κίνδυνο όπως μετράται από τη μεταβλητότητα των αποδόσεων. Οι αποδόσεις που υπερβαίνουν το επιτόκιο χωρίς κίνδυνο συν πρόσθετη αποζημίωση για την ανάληψη υψηλότερου βαθμού κινδύνου λέγεται ότι είναι μη φυσιολογικές όταν εξετάζονται από την οπτική γωνία του CAPM και του MPT.
Οι τίτλοι και άλλα περιουσιακά στοιχεία παρουσιάζουν συνήθως μη φυσιολογικές θετικές και αρνητικές αποδόσεις στις πραγματικές αγορές του κόσμου. Οι μετοχές ή άλλα περιουσιακά στοιχεία με αποδόσεις πάνω από τη χαρακτηριστική γραμμή προσφέρουν ασυνήθιστα υψηλές αποδόσεις σε σχέση με τον κίνδυνο τους και θεωρούνται υποτιμημένα. Αντίθετα, αυτά που πέφτουν κάτω από τη χαρακτηριστική γραμμή προσφέρουν ασυνήθιστα χαμηλές αποδόσεις σε σχέση με τον κίνδυνο τους και θεωρούνται υπερτιμημένα.