Με την ευρεία έννοια, δημοσιονομική ανάλυση είναι κάθε ανάλυση που έχει να κάνει με τους προϋπολογισμούς, τα οικονομικά και τα χρηματικά ζητήματα με την πάροδο του χρόνου. Ωστόσο, η φράση απαντάται συχνότερα σε κυβερνητικές ρυθμίσεις. Οι περισσότερες εθνικές και τοπικές κυβερνήσεις διαθέτουν τμήματα δημοσιονομικής ανάλυσης που έχουν σχεδιαστεί για να παρακολουθούν τους προϋπολογισμούς, να καταγράφουν πώς χρησιμοποιούνται πραγματικά τα χρήματα που δαπανώνται και να παρέχουν συμβουλές για τη βελτίωση των οικονομικών θεμάτων τα επόμενα χρόνια. Ιδιωτικοί οργανισμοί και ερευνητές εμπλέκονται επίσης συχνά σε εις βάθος ανάλυση προκειμένου να καταστούν οι κρατικές δαπάνες διαφανείς στο κοινό.
Υπάρχουν πολλές επικρατούσες μέθοδοι χρηματοοικονομικής ανάλυσης, αλλά όλες συνδέονται μεταξύ τριών παραγόντων: διαθέσιμα χρήματα, χρήματα που ζητήθηκαν και χρήματα που δαπανήθηκαν. Οι αναλυτές συνήθως εξετάζουν τις κρατικές δαπάνες με τον προϋπολογισμό ως φόντο, αλλά το θέμα της ανάλυσης δεν είναι πάντα να παρακολουθεί εάν μια κυβέρνηση ή μια κρατική οντότητα παρέμεινε εντός οποιουδήποτε προβλεπόμενου προϋπολογισμού. Οι μελέτες δημοσιονομικής ανάλυσης συνήθως ασχολούνται περισσότερο με τον τρόπο ανάθεσης χρημάτων και το εάν ορισμένες ομάδες ή οντότητες έλαβαν δυσανάλογες πληρωμές.
Στα περισσότερα μέρη, οι κυβερνήσεις αντλούν το μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων που πρέπει να δαπανήσουν εισπράττοντας φορολογικές πληρωμές από πολίτες και κατοίκους. Οι νόμοι και οι κανονισμοί συχνά θέτουν περιορισμούς σχετικά με τον τρόπο χρήσης των χρημάτων των φόρων και τον τρόπο κατανομής τους μεταξύ των πολλών υποκαταστημάτων και υπηρεσιών μιας κυβέρνησης. Η οικονομική ανάλυση μπορεί να προσδιορίσει εάν οι κρατικές δαπάνες είναι σύμφωνες με τους σχετικούς νόμους. Μπορεί επίσης να παρέχει πληροφορίες λογοδοσίας στους φορολογούμενους. Σε πολλές χώρες, οι φορολογούμενοι έχουν το δικαίωμα να ψηφίσουν για μια σειρά από κυβερνητικές προτάσεις, αξιωματούχους και λειτουργίες, και ακόμη και όταν οι φορολογούμενοι δεν έχουν κανένα λόγο για τον τρόπο με τον οποίο δαπανώνται τα χρήματα που προέρχονται από φόρους, έχουν σχεδόν πάντα συμφέρον να γνωρίζουν.
Για τις κυβερνήσεις, η δημοσιονομική ανάλυση βοηθά στη διαμόρφωση της δημοσιονομικής πολιτικής. Η δημοσιονομική πολιτική είναι η στάση της κυβέρνησης να χρησιμοποιεί τις δαπάνες, τη συλλογή εσόδων και τα οικονομικά κίνητρα για να επηρεάσει την οικονομία. Ένας αναλυτής που εργάζεται για μια κρατική οντότητα θα εξετάσει πρώτα την κατάσταση της οικονομίας για να εντοπίσει τυχόν προβλήματα. Στη συνέχεια, ο αναλυτής θα σκεφτεί τρόπους με τους οποίους διαφορετικές στρατηγικές δαπανών θα μπορούσαν να βελτιώσουν αυτά τα προβλήματα. Οι πτυχές της δημοσιονομικής θεωρίας μπορούν να βοηθήσουν στον προσδιορισμό των οικονομικών πλεονεκτημάτων και μειονεκτημάτων οποιασδήποτε απόφασης δαπανών.
Οι εργασίες δημοσιονομικής ανάλυσης στον ιδιωτικό τομέα είναι συνήθως αρκετά διαφορετικές. Αντί να αναζητούν τρόπους μεγιστοποίησης ή ελαχιστοποίησης των δαπανών, οι ιδιώτες δημοσιονομικοί αναλυτές αναζητούν τρόπους για να αποκαλύψουν τις κρατικές δαπάνες. Τις περισσότερες φορές, οι ιδιώτες αναλυτές επικεντρώνονται σε συγκεκριμένα ζητήματα δαπανών, όπως η εκπαίδευση, η υγειονομική περίθαλψη ή η ανεργία. Αυτοί οι αναλυτές θα μπορούσαν επίσης να διεξάγουν ανάλυση δημοσιονομικής πολιτικής, αναζητώντας τρόπους με τους οποίους η κυβέρνηση έχει μόχλευση τις δαπάνες, είτε στις σημερινές συνθήκες είτε στο παρελθόν.
Η δουλειά ενός δημοσιονομικού αναλυτή είναι συνήθως διαφορετική από αυτή του οικονομικού αναλυτή. Και οι δύο λειτουργούν με χρήματα και παρακολουθούν τις δαπάνες, αλλά ένας οικονομικός αναλυτής συνήθως ενδιαφέρεται μόνο για τις δαπάνες ή τη φερεγγυότητα μιας εταιρείας του ιδιωτικού τομέα. Οι εταιρικοί οικονομικοί αναλυτές συνεργάζονται με λογιστές και στελέχη προϋπολογισμού για να παρακολουθούν τη σταθερότητα μιας εταιρείας με την πάροδο του χρόνου. Επιφανειακά, η χρηματοοικονομική ανάλυση μπορεί να μοιάζει με δημοσιονομική ανάλυση, αλλά τα τελικά αποτελέσματα χρησιμοποιούνται συνήθως πολύ διαφορετικά.