Το κενό διάρκειας είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη διαφορά ή το κενό που υπάρχει μεταξύ των περιουσιακών στοιχείων και των υποχρεώσεων που κατέχονται από μια οικονομική ή επιχειρηματική οντότητα. Ένα από τα πιο κοινά παραδείγματα αυτού του τύπου κενού έχει να κάνει με τη διαφορά μεταξύ της εισροής μετρητών μέσα σε μια δεδομένη περίοδο σε σύγκριση με την εκροή μετρητών για την κάλυψη εκκρεμών χρεών. Η γενική ιδέα είναι να αξιολογηθεί ο αντίκτυπος των αλλαγών στα επιτόκια και άλλων παραγόντων σε μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο ή διάρκεια που επηρεάζουν την αξία αυτών των περιουσιακών στοιχείων και υποχρεώσεων, με αυτές τις αλλαγές είτε να μειώνουν είτε να διευρύνουν το χάσμα διάρκειας.
Ο στόχος στις περισσότερες περιπτώσεις είναι να λειτουργεί με όσο το δυνατόν μικρότερο κενό. Μερικές φορές, η αξιολόγηση μπορεί να καταδείξει ότι η διάρκεια των περιουσιακών στοιχείων είναι σημαντικά μεγαλύτερη από τη διάρκεια της υποχρέωσης. Όταν συμβαίνει αυτό, η εταιρεία θεωρείται ότι βρίσκεται σε αξιοζήλευτη οικονομική θέση, καθώς αυτή η κατάσταση δείχνει ότι εισρέουν περισσότερα περιουσιακά στοιχεία από τα μετρητά. Με την ίδια λογική, εάν το χάσμα είναι μεγαλύτερο, αυτό υποδηλώνει ότι η εισροή μετρητών είτε μόλις που καλύπτει την εκροή είτε μπορεί να είναι ανεπαρκής για την έγκαιρη εκπλήρωση των υποχρεώσεων, απαιτώντας από την επιχείρηση είτε να δανειστεί κεφάλαια είτε να ρευστοποιήσει ένα περιουσιακό στοιχείο για να καλύψει το έλλειμμα.
Ο προσδιορισμός του χάσματος διάρκειας απαιτεί συχνά να δίνεται ιδιαίτερη προσοχή στην άνοδο και την πτώση των επιτοκίων και στον αντίκτυπο που έχουν αυτές οι αλλαγές στα περιουσιακά στοιχεία και τις υποχρεώσεις που κατέχει η εταιρεία. Ιδρύματα όπως οι τράπεζες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στη δραστηριότητα των επιτοκίων για τη δημιουργία εσόδων. Σε περίπτωση πτώσης των επιτοκίων, αυτό σημαίνει ότι η ροή εσόδων θα μειωθεί, παρόλο που οι υποχρεώσεις παραμένουν στα ίδια επίπεδα. Όταν τα επιτόκια αυξάνονται, υπάρχει μια καλή πιθανότητα να αυξηθεί η ροή του εισοδήματος, συμβάλλοντας στη μείωση του χάσματος διάρκειας μεταξύ περιουσιακών στοιχείων και υποχρεώσεων για μια δεδομένη χρονική περίοδο.
Η εξισορρόπηση περιουσιακών στοιχείων και υποχρεώσεων προκειμένου να αποφευχθεί μια πιθανή αναντιστοιχία στοιχείων ενεργητικού και παθητικού και να διατηρηθεί ένα περισσότερο ή λιγότερο σταθερό κενό μπορεί να είναι δύσκολη. Επιπλέον, ορισμένα περιουσιακά στοιχεία θα είναι πιο επιρρεπή στις μεταβολές των επιτοκίων και της γενικής οικονομίας από άλλα, κάτι που μπορεί ή όχι να προβλεφθεί εύκολα. Ακόμη και παράγοντες όπως οι πρόωρες πληρωμές από πελάτες μπορεί να περιπλέξουν τη διαδικασία προσδιορισμού του χάσματος διάρκειας σε κάποιο βαθμό, καθώς αυτό ουσιαστικά προσθέτει τις ταμειακές ροές σε μια τρέχουσα περίοδο αλλά αφαιρεί τις αναμενόμενες ταμειακές ροές από μια μεταγενέστερη περίοδο. Για αυτούς τους λόγους, πολλά ιδρύματα επανεξετάζουν συνεχώς το χάσμα διάρκειας ως μέσο αξιολόγησης της σταθερότητας της τρέχουσας οικονομικής τους κατάστασης.