Ένα κέντρο ευθύνης είναι μια μονάδα διαχείρισης μέσα σε έναν οργανισμό. Ως σημαντικό μέρος της λογιστικής που βασίζεται στην ευθύνη, ένα τέτοιο κέντρο βοηθά στη διάσπαση ενός μεγάλου οργανισμού, όπως μιας εταιρείας ή μιας επιχείρησης franchise, σε τμήματα που αναλύονται εύκολα. Τα κέντρα ευθύνης μπορεί να έχουν διαφορετικές λειτουργίες και συνήθως ταξινομούνται ως κέντρα κόστους, κέντρα κέρδους ή κέντρα επενδύσεων.
Κάθε κέντρο ευθύνης βρίσκεται υπό τη φροντίδα ενός διευθυντή ή μιας μικρής ομάδας διαχείρισης. Αυτό βοηθά να ανατεθούν τα λογιστικά καθήκοντα στα χέρια ενός αξιόπιστου εργαζομένου, προκειμένου να διασφαλιστεί η ακριβής αναφορά. Το επίπεδο ευθύνης κάθε μονάδας μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τη θέση της στην επιχείρηση. Σε μια αλυσίδα καταστημάτων κοσμημάτων, η μονάδα χαμηλότερου επιπέδου μπορεί να είναι το εργοστάσιο παραγωγής ή ο χώρος εργασίας χειροτεχνίας, μια μονάδα μεσαίας ευθύνης μπορεί να είναι ένα μεμονωμένο κατάστημα και η μονάδα υψηλότερου επιπέδου μπορεί να είναι ο Διευθύνων Σύμβουλος ή ο Οικονομικός Διευθυντής της εταιρείας. Με τη διαίρεση ενός οργανισμού σε μικρότερες μονάδες διαχείρισης, μπορεί να είναι ευκολότερο να εντοπιστούν οικονομικά πλεονεκτήματα και αδυναμίες σε ολόκληρη την επιχείρηση.
Τα κέντρα κόστους είναι συνήθως η πιο βασική μονάδα λογιστικής ευθύνης. Πρόκειται για μονάδες στις οποίες η λειτουργία είναι να επιβαρύνονται με κόστος προκειμένου να προωθήσουν ή να βοηθήσουν την επιχείρηση με κάποιο τρόπο. Σε ένα εργοστάσιο παραγωγής, το μπροστινό γραφείο μπορεί να θεωρηθεί κέντρο κόστους, καθώς δεν δημιουργεί άμεσα κέρδος. Ανάλογα με τη συγκεκριμένη λογιστική δομή του οργανισμού, κάθε τομέας που συνεπάγεται κόστος χωρίς πρόσβαση σε κέρδη θεωρείται κέντρο κόστους.
Τα κέντρα κέρδους έχουν συνήθως χαρακτηριστικά κέντρων κόστους, αλλά πρέπει επίσης να παράγουν κέρδος. Σε μια εταιρεία ένδυσης, μια βιτρίνα επιβαρύνει το κόστος μέσω των μισθών που καταβάλλονται στους εργαζομένους καθώς και μέσω ενοικίου, βοηθητικών υπηρεσιών και επίπλων. Η βασική λειτουργία μιας βιτρίνας, ωστόσο, είναι να δημιουργεί κέρδος με την πώληση αγαθών ή υπηρεσιών. Η δημιουργία μιας λογιστικής αναφοράς από ένα κέντρο ευθύνης με βάση το κέρδος είναι γενικά πιο περίπλοκη από ό,τι από ένα κέντρο κόστους, καθώς η αναφορά πρέπει να λαμβάνει υπόψη την αναλογία των πωλήσεων προς το κόστος σε σύγκριση με τους στόχους της εταιρείας.
Ένα τρίτο είδος κέντρου ευθύνης είναι η επενδυτική μονάδα. Αυτό το χειρίζεται συνήθως η διοίκηση ανώτερου επιπέδου και είναι κάπως διαφορετική από τις δύο προηγούμενες κατηγορίες. Αντί να ανησυχεί για το άμεσο κόστος παραγωγής ή λειτουργίας και τα άμεσα κέρδη, ένα επενδυτικό κέντρο πρέπει να ασχοληθεί με τις συνολικές αποδόσεις των επενδύσεων που υπάγονται στην αρμοδιότητά του. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει την επένδυση εταιρικού κεφαλαίου σε μετοχές και άλλες επιχειρήσεις, αλλά ένα επενδυτικό κέντρο μπορεί επίσης να επιφορτιστεί με τη δημιουργία στρατηγικών επέκτασης της επιχείρησης που δεν θα θέτουν σε κίνδυνο το περιθώριο κέρδους. Κάθε φορά που ένα franchise ανοίγει μια νέα τοποθεσία, ένα κέντρο ευθύνης που είναι επιφορτισμένο με την επένδυση μπορεί να χρειαστεί να δικαιολογήσει το κόστος της νέας τοποθεσίας με βάση την πιθανότητα ή την πρόβλεψη αξιόπιστων αποδόσεων.