Ο αυτόνομος κίνδυνος περιγράφει τον κίνδυνο που σχετίζεται με την επένδυση σε ένα συγκεκριμένο μέσο ή την επένδυση σε ένα συγκεκριμένο τμήμα μιας εταιρείας. Ένα τυπικό επενδυτικό χαρτοφυλάκιο περιέχει ένα ευρύ φάσμα μέσων, οπότε οι επενδυτές εκτίθενται σε μεγάλο αριθμό κινδύνων και πιθανών ανταμοιβών. Αντίθετα, ένας αυτόνομος κίνδυνος είναι αυτός που μπορεί εύκολα να διακριθεί από αυτούς τους άλλους τύπους κινδύνου.
Όταν ένας επενδυτής επενδύει μόνο σε έναν τύπο μετοχών, τότε το σύνολο των επενδυτικών του αποδόσεων εξαρτώνται από την απόδοση αυτού του τίτλου. Εάν η εταιρεία που εξέδωσε τη μετοχή έχει καλή απόδοση, τότε η αξία της μετοχής θα αυξηθεί, αλλά εάν η εταιρεία καταστεί αφερέγγυα τότε η μετοχή μπορεί να γίνει άχρηστη. Επομένως, ένας τέτοιος επενδυτής εκτίθεται σε αυτόνομο κίνδυνο επειδή ολόκληρη η επένδυση αυτού του ατόμου θα μπορούσε να χαθεί λόγω της κακής απόδοσης ενός μεμονωμένου περιουσιακού στοιχείου. Επιπλέον, κάποιος που επενδύει σε ένα ευρύ φάσμα τίτλων εκτίθεται επίσης σε αυτόνομο κίνδυνο εάν το άτομο αυτό διατηρεί κάθε τύπο μέσου σε ξεχωριστό λογαριασμό μεσιτείας. Σε τέτοιες περιπτώσεις, ο επενδυτής δεν θα έχανε τα πάντα εάν ένα περιουσιακό στοιχείο έπεφτε σε αξία, αλλά κάθε λογαριασμός αποθέματος θα εξέθετε τον επενδυτή σε διαφορετικό αυτόνομο κίνδυνο, δεδομένου ότι κάθε λογαριασμός θα είχε μόνο έναν τύπο τίτλου.
Όπως και οι ιδιώτες επενδυτές, οι μεγάλες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των εταιρειών επενδύσεων, εκτίθενται σε αυτόνομο κίνδυνο. Ένα τμήμα ασφάλισης πλημμύρας μιας μεγάλης χρηματοπιστωτικής εταιρείας εκτίθεται στον κίνδυνο μεγάλος αριθμός τυφώνων ή παράκτιων πλημμυρών να κοστίσει στην εταιρεία ένα σημαντικό χρηματικό ποσό όσον αφορά τις πληρωμές του συμβολαίου. Τα τμήματα ασφάλισης υγείας και ασφάλισης αυτοκινήτων της ίδιας εταιρείας δεν θα εκθέσουν την εταιρεία στον ίδιο κίνδυνο, επειδή αυτού του είδους τα συμβόλαια δεν παρέχουν στον ασφαλισμένο πληρωμές που σχετίζονται με ζημιές από νερό.
Πολλοί επενδυτές προσπαθούν να αντιμετωπίσουν τον αυτόνομο κίνδυνο επεκτείνοντας τα χαρτοφυλάκια για να συμπεριλάβουν άλλους τύπους τίτλων και περιουσιακών στοιχείων. Μια ασφαλιστική εταιρεία δεν μπορεί να εξαλείψει πλήρως τον κίνδυνο που σχετίζεται με τις πλημμύρες πουλώντας άλλα είδη συμβολαίων, αλλά μια εταιρεία που πουλά ασφαλιστήρια συμβόλαια ζωής, υγείας και αυτοκινήτου είναι λιγότερο πιθανό να αντιμετωπίσει οικονομικά προβλήματα μετά από μια μεγάλη καταιγίδα από μια εταιρεία που πουλά μόνο συμβόλαια πλημμύρας. Από διαρθρωτική άποψη, ορισμένες εταιρείες καταχωρούν διαφορετικά τμήματα της εταιρείας ως χωριστές νομικές μονάδες για να προστατεύσουν την οντότητα από τους κινδύνους που σχετίζονται με ένα τμήμα της εταιρείας ή έναν τύπο περιουσιακού στοιχείου. Εάν όλες οι συμμετοχές μιας εταιρείας λειτουργούν ως μια ενιαία δομή, τότε οι πιστωτές και οι επενδυτές της εταιρείας μπορεί να επιχειρήσουν να ζητήσουν αποζημίωση εάν η αποτυχία ενός τμήματος της εταιρείας έχει ως αποτέλεσμα αυτές οι ομάδες και τα άτομα να χάσουν χρήματα. Όταν μια επιχείρηση καταχωρεί τις διάφορες επιχειρηματικές της μονάδες ως χωριστές νομικές οντότητες, τότε οι πιστωτές και οι επενδυτές δεν μπορούν να επιχειρήσουν να αντισταθμίσουν τις ζημίες διεκδικώντας περιουσιακά στοιχεία που κατέχονται από μία από τις άλλες μονάδες της εταιρείας.