Μια κεφαλαιαγορά μπορεί να οριστεί στενά ως η αγορά για την εμπορία τίτλων από τους επενδυτές και ευρέως ως η αγορά για εταιρείες και κυβερνήσεις για άντληση χρημάτων ή κεφαλαίων. Μια αποτελεσματική κεφαλαιαγορά είναι αυτή όπου οι τιμές αλλάζουν γρήγορα ως απάντηση στις αλλαγές στη ζήτηση και την προσφορά, παράγοντας έτσι «δίκαιες» τιμές ανά πάσα στιγμή. Εκτός από πληροφορίες, μια αποτελεσματική κεφαλαιαγορά απαιτεί συνήθως ρευστότητα μέσω μιας αρκετά μεγάλης συλλογής εμπόρων για να επηρεάσει με ακρίβεια τις τιμές.
Η κεφαλαιαγορά αποτελείται από τίτλους, τόσο προϊόντα χρέους όπως ομόλογα όσο και μετοχικά προϊόντα όπως μετοχές. Συνήθως ορίζεται ως τίτλοι όπου ο εκδότης θα έχει περισσότερο από ένα χρόνο για να επιστρέψει την αρχική πληρωμή. Αυτό σημαίνει ότι οι βραχυπρόθεσμοι τίτλοι, όπως τα γραμμάτια του Δημοσίου, διαπραγματεύονται σε διαφορετικό τύπο αγοράς, που συνήθως ονομάζεται χρηματαγορά.
Υπάρχουν δύο κύριες μορφές κεφαλαιαγοράς. Η πρωτογενής αγορά είναι αυτή στην οποία εταιρείες και κυβερνήσεις δημιουργούν και πωλούν τους τίτλους, συχνά μέσω αναδόχου. Η δευτερογενής αγορά είναι αυτή στην οποία οι έμποροι αγοράζουν και πωλούν αυτούς τους τίτλους μεταξύ τους, πράγμα που σημαίνει ότι ο επενδυτής που τελικά εξαγοράζει ένα χρεόγραφο ή λαμβάνει μερίσματα σε μετοχές συχνά δεν είναι ο επενδυτής που πλήρωσε αρχικά χρήματα στον εκδότη.
Μια αποτελεσματική κεφαλαιαγορά ορίζεται συνήθως από τη διαθεσιμότητα και την ακρίβεια των πληροφοριών σχετικά με τους τίτλους και τις τιμές τους. Οι θεωρίες της οικονομικής αγοράς βασίζονται συνήθως στην ιδέα ότι κάθε έμπορος έχει πλήρη πληροφόρηση για τους διαθέσιμους τίτλους και τη ζητούμενη τιμή, μαζί με οποιεσδήποτε άλλες λεπτομέρειες που θα μπορούσαν να είναι σχετικές, όπως η προηγούμενη συμπεριφορά της αγοράς, η απόδοση της εταιρείας που εκδίδει τη μετοχή ή η πιθανότητα ο εκδότης χρεογράφων να αποπληρώσει τα χρήματα όπως είχε υποσχεθεί. Όσο πιο αποτελεσματική είναι μια κεφαλαιαγορά, τόσο πιο κοντά είναι η πραγματική κατάσταση σε αυτήν την υποθετική κατάσταση. Η ιδέα είναι ότι όσο πιο αποτελεσματική είναι η αγορά, τόσο πιο ενημερωμένες είναι οι κρίσεις και οι αποφάσεις των επενδυτών, και έτσι τα χρήματα κατανέμονται με τον πιο παραγωγικό τρόπο συνολικά.
Μία ταξινόμηση δίνει τρία επίπεδα αποτελεσματικότητας. Μια αδύναμη αποδοτική κεφαλαιαγορά είναι αυτή όπου μόνο οι πληροφορίες για το παρελθόν αντικατοπτρίζονται στις τιμές των χρεογράφων. Μια ημι-ισχυρή αποτελεσματική αγορά είναι αυτή όπου οι διαθέσιμες στο κοινό τρέχουσες πληροφορίες είναι γνωστές σε όλους τους επενδυτές και αντικατοπτρίζονται στις τιμές. Μια ισχυρή αποτελεσματική αγορά είναι αυτή όπου όλες οι πληροφορίες είναι γνωστές στους επενδυτές, ακόμη και πληροφορίες που δεν είναι διαθέσιμες στο κοινό. Αυτή είναι ουσιαστικά η κατάσταση που υποτίθεται από τις θεωρίες της αγοράς αλλά απίθανη στον πραγματικό κόσμο.