Ένα αντικείμενο κόστους είναι ένα στοιχείο που αντιπροσωπεύει μια εισροή που χρειάζεται μια εταιρεία για να παράγει ένα αγαθό ή μια υπηρεσία. Πολλές εταιρείες παραγωγής ή παραγωγής έχουν αντικείμενο κόστους στις επιχειρηματικές τους διαδικασίες. Κάθε εισροή αντιπροσωπεύει μια αύξηση στο κόστος του παραγόμενου προϊόντος. Για να πληρώσουν αυτές οι εισροές, οι εταιρείες πρέπει να πουλήσουν το παραγόμενο αγαθό σε τιμή τουλάχιστον ίση με το κόστος παραγωγής. Τιμές υψηλότερες από το κόστος παραγωγής παρέχουν στην εταιρεία κέρδος που επιτρέπει στον παραγωγό να βγάλει χρήματα ή να επεκτείνει τις τρέχουσες επιχειρηματικές δραστηριότητες.
Οι περισσότερες εταιρείες παραγωγής χρησιμοποιούν ένα αντικείμενο κόστους που είναι απτό, όπως πρώτες ύλες ή εργασία. Οι πρώτες ύλες περιλαμβάνουν είδη όπως ξυλεία, πέτρα, μέταλλο, πλαστικό ή άλλα αντικείμενα. Το εργατικό δυναμικό είναι το εργατικό δυναμικό που παρέχεται από άτομα που αποφασίζουν να εργαστούν για την εταιρεία έναντι αμοιβής για υπηρεσίες. Αυτά τα υλικά στοιχεία έχουν συνήθως ένα σταθερό κόστος. Για παράδειγμα, οι πρώτες ύλες έχουν συγκεκριμένο κόστος για την ποσότητα και το στυλ των υλικών που χρειάζονται. Η εργασία είναι σταθερή και μεταβλητή ως αντικείμενο κόστους. Ενώ οι μεμονωμένες ωριαίες χρεώσεις είναι ένα σταθερό κόστος, η εταιρεία θα πληρώσει περισσότερο σε κόστος, καθώς απασχολεί εργαζομένους σε περισσότερες ώρες.
Οι εταιρείες παροχής υπηρεσιών μπορούν επίσης να έχουν ένα συγκεκριμένο αντικείμενο κόστους. Αντί για απτές σταθερές εισροές για την παραγωγή αγαθών, οι εταιρείες παροχής υπηρεσιών επικεντρώνονται σε δραστηριότητες που αυξάνουν το κόστος — και την αξία — της εταιρείας. Παραδείγματα αυτών των δραστηριοτήτων περιλαμβάνουν: ενοικίαση δωματίων σε ξενοδοχείο, πράκτορες εξυπηρέτησης πελατών που χειρίζονται προβλήματα για τους πελάτες, καθαρισμός χώρων γύρω από τις εγκαταστάσεις της εταιρείας ή υπηρεσίες λιανικής πώλησης που πωλούν αγαθά σε πελάτες που επισκέπτονται το κατάστημα. Κάθε μία από αυτές τις δραστηριότητες υπηρεσιών είναι ένα αντικείμενο κόστους που θα έχει ένα εγγενές κόστος στη διαδικασία. Ο πιο συνηθισμένος τρόπος με τον οποίο οι εταιρείες παρακολουθούν αυτά τα κόστη είναι η χρήση κοστολόγησης βάσει δραστηριότητας, η οποία προσδιορίζει όλες τις δραστηριότητες που θα αυξήσουν το κόστος της εταιρείας.
Για την παρακολούθηση των αντικειμένων κόστους που εμφανίζονται στις επιχειρηματικές δραστηριότητες, οι εταιρείες μπορεί να αποφασίσουν να δημιουργήσουν τμήματα ως κέντρο κόστους ή εσόδων. Τα κέντρα κόστους αντιπροσωπεύουν τμήματα που έχουν μόνο κόστος που δημιουργείται από τις δραστηριότητές τους. Παραδείγματα αυτών των τύπων τμημάτων περιλαμβάνουν το μάρκετινγκ, την παραγωγή ή τη συντήρηση. Ενώ παρέχουν αξία, δεν υπάρχει δημιουργία εσόδων μεταξύ αυτών των τομέων της εταιρείας. Τα κέντρα εσόδων έχουν δραστηριότητες που παράγουν έσοδα και δραστηριότητες κόστους, όπως πωλήσεις ή το τμήμα εξυπηρέτησης φαγητού ενός ξενοδοχείου. Παρόλο που η εταιρεία παράγει έσοδα, θα έχει κόστος που χρειάζεται παρακολούθηση για να διασφαλιστεί ότι θα παραμείνουν σύμφωνα με τον προϋπολογισμό της εταιρείας.