Υπάρχουν τέσσερις διαφορετικοί τύποι ξένων επενδύσεων. Αυτές είναι οι Άμεσες Ξένες Επενδύσεις (ΑΞΕ), οι Επενδύσεις Ξένου Χαρτοφυλακίου (FPI), οι επίσημες ροές και τα εμπορικά δάνεια. Αυτοί οι τύποι ξένων επενδύσεων διαφέρουν κυρίως ως προς το ποιος χορηγεί το δάνειο και τον τρόπο με τον οποίο ασχολείται ο επενδυτής με τον παραλήπτη του δανείου.
Οι ΑΞΕ συμβαίνουν όταν μια εταιρεία επενδύει σε μια επιχείρηση που βρίσκεται σε άλλη χώρα. Για να θεωρηθεί μια ιδιωτική ξένη επένδυση ως ΑΞΕ, η εταιρεία που επενδύει πρέπει να έχει τουλάχιστον το 10% των μετοχών που ανήκουν στην ξένη εταιρεία. Σε αυτές τις διεθνείς επιχειρηματικές σχέσεις, η εταιρεία που επενδύει είναι γνωστή ως μητρική εταιρεία, ενώ η ξένη εταιρεία είναι γνωστή ως θυγατρική της μητρικής εταιρείας. Οι πολυεθνικές εταιρείες, που εξαπλώνονται σε πολλά έθνη, συχνά ξεκινούν με ΑΞΕ.
Οι FPI εμφανίζονται επίσης όταν πραγματοποιούνται ξένες επενδύσεις από μια εταιρεία. Μπορούν επίσης να γίνουν από άτομο που έχει αμοιβαία κεφάλαια. Ενώ μια ΑΞΕ επιτρέπει στην επενδυτική εταιρεία να κατέχει μετοχές της θυγατρικής εταιρείας, μια FPI μπορεί να είναι πιο προσωρινή. Τα επενδυτικά μέσα, όπως μετοχές και ομόλογα, διαπραγματεύονται συνήθως σε FPI. Οι μετοχές και τα ομόλογα είναι παραδείγματα επενδύσεων που διαπραγματεύονται εύκολα. Μια εταιρεία που έχει μετοχές και ομόλογα από ξένη εταιρεία δεν έχει απαραίτητα μερίδιο στην εταιρεία στην οποία επενδύει.
Η ξένη επένδυση που είναι γνωστή ως επίσημη ροή εμφανίζεται μεταξύ εθνών αντί μεταξύ εταιρειών. Σε περιπτώσεις επίσημης ροής, ένα πιο ανεπτυγμένο ή οικονομικά ευημερούν έθνος θα επενδύσει χρήματα σε ένα έθνος που είναι λιγότερο ανεπτυγμένο. Ένα κράτος αποδέκτης μιας επίσημης επένδυσης ροής θα λάβει συνήθως οικονομική υποστήριξη, καθώς και τεχνολογία υψηλότερης ποιότητας και βοήθεια στην κυβέρνηση και την οικονομική διαχείριση.
Ένα εμπορικό δάνειο είναι ένας τύπος ξένης επένδυσης που συνήθως εμφανίζεται με τη μορφή τραπεζικού δανείου. Αυτό το είδος επένδυσης μπορεί να πραγματοποιηθεί μεταξύ εθνών ή μεταξύ επιχειρήσεων που βρίσκονται σε διαφορετικές χώρες. Ενώ ένα εμπορικό δάνειο μπορεί να χορηγηθεί από ένα άτομο, κανονικά θα συνέβαινε μεταξύ μεγαλύτερων οργανισμών.
Τα εμπορικά δάνεια ήταν το πιο κοινό είδος ξένων επενδύσεων μέχρι τη δεκαετία του 1980, ειδικά σε περιπτώσεις που οι επενδύσεις πήγαιναν σε εταιρείες και κυβερνήσεις οικονομικά αναπτυσσόμενων χωρών. Από τότε, οι FPI και οι FDI ήταν πολύ πιο συνηθισμένοι. Ο όρος παγκοσμιοποίηση χρησιμοποιείται συνήθως για να περιγράψει το φαινόμενο της αυξημένης χρήσης FPI και FDI. Ενώ τα εμπορικά δάνεια εκδίδονται από τράπεζες και υποστηρίζονται από μια κυβέρνηση, οι FPI και οι ΑΞΕ είναι ιδιωτικές επενδύσεις.