Ο επισκέπτης λέκτορας είναι ακαδημαϊκός ή επαγγελματίας που δίνει διαλέξεις ή διδάσκει σε ακαδημαϊκό ίδρυμα που δεν είναι μόνιμος εργοδότης του. Ανάλογα με τη συμφωνία του με το σχολείο, ο επισκέπτης καθηγητής μπορεί απλώς να κάνει διάλεξη για ένα θέμα ή διάφορα θέματα ή μπορεί να αναλάβει πραγματικά το ρόλο του δασκάλου στο σχολείο για περιορισμένο χρονικό διάστημα. Σε πολλές περιπτώσεις, ένας επισκέπτης λέκτορας είναι κάποιος με σημαντικό επίτευγμα στον τομέα του, αν και αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Κάθε κολέγιο ή πανεπιστήμιο έχει τις δικές του πολιτικές για την πρόσκληση, την πρόσληψη και την αποζημίωση ομιλητών και έκτακτου προσωπικού.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο όρος «λέκτορας» μπορεί να αναφέρεται σε ακαδημαϊκούς που αναλαμβάνουν προσωρινές θέσεις διδασκαλίας σε κολέγια και πανεπιστήμια. Αυτές δεν είναι θέσεις θητείας και οι ακαδημαϊκοί που τις κατέχουν δεν έχουν καμία εγγύηση για συνέχιση της εργασίας μετά τη λήξη της σύμβασής τους. Σε άλλες χώρες, ένας λέκτορας μπορεί να είναι καθηγητής πανεπιστημίου με πιο ασφαλή θέση και ο οποίος μπορεί να εργάζεται για την επίτευξη θητείας. Η τελική χρήση του όρου είναι με την πιο συμβατική έννοια κάποιου που μιλά σε ένα κοινό για ένα συγκεκριμένο θέμα αλλά δεν αναλαμβάνει έναν εκπαιδευτικό ρόλο. Πολλά κολέγια και πανεπιστήμια συνήθως προσκαλούν ακαδημαϊκούς και επαγγελματίες να διδάξουν διάφορα θέματα προς όφελος τόσο της σχολής όσο και των φοιτητών και θα καλέσουν επίσης άτομα να διδάξουν ένα μάθημα ή μαθήματα καθ ‘όλη τη διάρκεια του σχολικού έτους.
Ένας επισκέπτης καθηγητής που αναμένεται να μιλήσει μόνο για ορισμένα θέματα μπορεί να προσφέρει μια σειρά διαλέξεων κατά τη διάρκεια της παραμονής του στην πανεπιστημιούπολη. Ορισμένες από αυτές τις διαλέξεις ενδέχεται να περιορίζονται σε συγκεκριμένες ομάδες, όπως φοιτητές ή μεταπτυχιακούς φοιτητές, ενώ άλλες μπορεί να είναι ανοιχτές για ολόκληρη την πανεπιστημιούπολη ή το ευρύ κοινό. Ένας επισκέπτης λέκτορας μπορεί να λάβει επιδότηση καθώς και καταλύματα κατά τη διάρκεια της πανεπιστημιούπολης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να πληρωθεί από ένα προνόμιο που δημιουργήθηκε για να προσελκύσει εξέχοντες ομιλητές στο σχολείο.
Όταν ένας ακαδημαϊκός ή επαγγελματίας αναλαμβάνει προσωρινό διδακτικό ρόλο, οι ρυθμίσεις απασχόλησής του μπορούν να γίνουν πιο περίπλοκες. Εάν ο επισκέπτης λέκτορας είναι κάποιος σημαντικής φήμης, μπορεί να του δοθεί η ευκαιρία να διδάξει προχωρημένα μαθήματα εντός της ειδικότητάς του. Μπορεί επίσης να του ζητηθεί να προσφέρει ειδικές διαλέξεις καθ ‘όλη τη διάρκεια του σχολικού έτους. Καθώς θα διδάσκει μαθήματα φοιτητών, η απασχόλησή του θα είναι συνήθως είτε για μια περίοδο είτε για ένα ολόκληρο σχολικό έτος. Ενώ βρίσκεται στην πανεπιστημιούπολη, θα έχει γενικά τα προνόμια των περισσότερων ακαδημαϊκών, συμπεριλαμβανομένης της πρόσβασης στη βιβλιοθήκη, τα εργαστήρια και τα σαλόνια των σχολών ή το πάρκινγκ.