Μια ανεξάρτητη μελέτη είναι ένα μάθημα κατά το οποίο ένας φοιτητής εργάζεται μόνος του σε ένα συγκεκριμένο θέμα και μαθήματα για ένα καθορισμένο ποσό πιστωτικών μονάδων. Ο μαθητής θα συνεργαστεί με έναν καθηγητή ή δάσκαλο για να ολοκληρώσει ένα μακροπρόθεσμο έργο ή πολλά έργα και ο μαθητής θα πραγματοποιήσει έρευνα και θα ολοκληρώσει εργασίες μόνος του. Η ανεξάρτητη μελέτη συχνά ανατίθεται σε μαθητές που είναι ιδιαίτερα προχωρημένοι σε ένα συγκεκριμένο αντικείμενο, ή αντίστροφα σε μαθητές που χρειάζονται επιπλέον ατομική προσοχή από έναν δάσκαλο ή καθηγητή. Οι μαθητές λυκείου και κολλεγίων μπορούν να συμμετάσχουν σε μια ανεξάρτητη μελέτη σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως περιγράφεται από έναν δάσκαλο ή διαχειριστή.
Η συμμετοχή σε μια ανεξάρτητη μελέτη βάζει μεγάλο μέρος της ευθύνης της εκπαίδευσης στον μαθητή. Μπορεί να μην συμμετέχει σε δομημένα μαθήματα τάξης, αλλά αντ ‘αυτού να ερευνά ανεξάρτητα και να ολοκληρώνει έργα που θεωρούνται προκλητικά και κατάλληλα τόσο από τον δάσκαλο όσο και από τον μαθητή. Μεγάλο μέρος της μάθησης του μαθητή θα είναι επομένως αυτοκατευθυνόμενο, πράγμα που σημαίνει ότι ο μαθητής είναι υπεύθυνος για την ανακάλυψη και τη διάδοση νέου υλικού. Αυτό μπορεί να είναι ιδιαίτερα δύσκολο για ορισμένους μαθητές, οπότε σε πολλές περιπτώσεις, ένα ανεξάρτητο μάθημα προορίζεται για πιο προχωρημένους μαθητές ή φοιτητές που μπορούν να αναλάβουν την ευθύνη για τη δική τους μάθηση.
Κατά τη διάρκεια μιας ανεξάρτητης μελέτης, ο μαθητής θα συναντηθεί με έναν δάσκαλο ή καθηγητή για τακτική καθοδήγηση και συζήτηση, καθώς και αξιολόγηση της προόδου του μαθητή. Τέτοιες συναντήσεις επιτρέπουν την ατομική προσοχή που μπορεί να αποδειχθεί ανεκτίμητη για τον μαθητή. Μερικοί μαθητές που δεν ευδοκιμούν στο κανονικό περιβάλλον της τάξης μπορεί να είναι επιλέξιμοι για ένα ανεξάρτητο πρόγραμμα σπουδών για αυτόν ακριβώς τον λόγο: η αλληλεπίδραση πρόσωπο με πρόσωπο με τον καθηγητή επιτρέπει στον μαθητή να επεξεργάζεται πληροφορίες και να μαθαίνει σε ένα περιβάλλον διαφορετικό από αυτό της κανονικής τάξης Το
Η δομή ενός ανεξάρτητου μαθήματος σπουδών μπορεί να ποικίλει σημαντικά ανάλογα με διάφορες μεταβλητές, συμπεριλαμβανομένων των στόχων διδασκαλίας, των προτιμήσεων των εκπαιδευτικών και των μαθητών και της διαθέσιμης τεχνολογίας. Τα διαδικτυακά μαθήματα, για παράδειγμα, μπορεί να είναι η καλύτερη επιλογή για φοιτητές που μαθαίνουν οπτικά και γνωρίζουν τεχνολογία. Ένα ερευνητικό έργο μπορεί να είναι το καλύτερο για έναν άλλο τύπο μαθητή που μαθαίνει καλύτερα από την ανάγνωση ή την ακρόαση και ένα πρακτικό έργο μπορεί να είναι το καλύτερο για έναν μαθητή κιναισθητικής. Οι ανεξάρτητες σπουδές είναι πολύ συχνά προσαρμοσμένες στις ανάγκες του ατόμου και ο δάσκαλος είναι υπεύθυνος για τη διασφάλιση ότι όλα τα κύρια θέματα ενός μαθήματος καλύπτονται από τα έργα.