Η γλυκόξινη σάλτσα είναι μια σάλτσα που συνδυάζει τόσο γλυκές όσο και ξινές γεύσεις, δημιουργώντας μια χαρακτηριστική αίσθηση καψίματος στο στόμα. Πολλοί άνθρωποι συνδέουν αυτό το πιάτο με την κινέζικη κουζίνα, αλλά στην πραγματικότητα πολλοί πολιτισμοί έχουν την παράδοση να αναμειγνύουν γλυκές και ξινές γεύσεις με διάφορους τρόπους: η σάλτσα cranberry, για παράδειγμα, ένα φαγητό του Νέου Κόσμου, είναι τεχνικά μια μορφή γλυκόξινης σάλτσας. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι παρασκευής και χρήσης γλυκόξινης σάλτσας και χρησιμοποιείται ευρέως σε όλο τον κόσμο.
Η γλυκύτητα και η ξινίλα είναι δύο από τις κύριες και ξεχωριστές γεύσεις που μπορούν να ανιχνευθούν από τη γλώσσα. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να γευτούν αλμύρα, πικρία και μια πέμπτη γεύση γνωστή ως «ουμάμι». Αυτές οι πέντε γεύσεις συνδυάζονται με μια μεγάλη ποικιλία τρόπων για να δημιουργήσουν μια τεράστια βιβλιοθήκη γεύσεων, από την πικρή γεύση του καφέ έως τη γλυκιά γεύση των φρέσκων φρούτων. Πολλοί πολιτισμοί έχουν ιστορία να παίζουν με αντίθετες γεύσεις όπως γλυκό και ξινό, γλυκό και αλμυρό ή γλυκό και πικρό στη μαγειρική τους, χρησιμοποιώντας την αλληλεπίδραση των γεύσεων για να βελτιώσουν τη γεύση της κουζίνας τους.
Αυτή η σάλτσα προέρχεται πράγματι από την Κίνα, με τα περισσότερα στοιχεία να υποδηλώνουν ότι προέρχεται από την Canton, την πατρίδα του γλυκόξινου χοιρινού κρέατος. Το γλυκόξινο χοιρινό είναι, στην πραγματικότητα, μια συνηθισμένη πρωτοχρονιάτικη απόλαυση ακόμη και σήμερα σε αυτήν την περιοχή της Κίνας, και είναι πιθανό η σάλτσα καθώς και το πιάτο να απλώνονται προς τα έξω από το Canton. Ο Χουνάν διεκδικεί επίσης την εφεύρεση της γλυκόξινης σάλτσας και είναι πιθανό να προέκυψε ανεξάρτητα εκεί, καθώς ο συνδυασμός γλυκού και ξινής είναι δύσκολο να καταλάβουμε από την επιστήμη των πυραύλων.
Στην κινέζικη μαγειρική, η γλυκόξινη σάλτσα φτιάχνεται με δύο μόνο υλικά: ζάχαρη και ξύδι. Η ζάχαρη μπορεί να είναι λευκή ή καφέ, με μερικούς μάγειρες να χρησιμοποιούν μελάσα ή άλλα γλυκαντικά όπως το μέλι και το ξύδι μπορεί μερικές φορές να αντικατασταθεί με κρασί από ρύζι. Το χαρακτηριστικό κόκκινο χρώμα που πολλοί Δυτικοί συνέδεσαν με τη γλυκόξινη σάλτσα οφείλεται στην προσθήκη κέτσαπ ντομάτας, μια δυτική εφεύρεση.
Στην Κίνα, η γλυκόξινη σάλτσα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για εμβάπτιση, αλλά και ως σάλτσα μαγειρέματος. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να ντύσετε σαλάτες και άλλα συνοδευτικά, ανάλογα με την περιοχή και τα γούστα του μάγειρα. Έξω από την Ασία, διάφορες τοπικές αποδόσεις της γλυκόξινης σάλτσας χρησιμοποιούνται με τον ίδιο σχεδόν τρόπο. Για παράδειγμα, οι μάγειρες στον Νότο της Αμερικής μπορούν να φτιάξουν ζαμπόν με μέλι και χυμό πορτοκαλιού, έναν συνδυασμό γλυκόξινου και οι Ιταλοί είναι μεγάλοι θαυμαστές του saba, μιας πλούσιας μείωσης φρέσκου χυμού σταφυλιού που έχει τόσο γλυκές όσο και ξινές νότες.