Η γουταπέρκα ( Palaquium gutta) είναι ένα καρποφόρο δέντρο που ανήκει στην οικογένεια των Sapotaceae που μοιράζεται το γένος του με περισσότερα από 100 άλλα μέλη. Βρίσκεται διάσπαρτα σε όλη τη Νοτιοανατολική Ασία, αυτό το τροπικό βοτανικό έλαβε το όνομά του από τη μαλαισιανή λέξη για getah perca, που σημαίνει χαλαρά “καουτσούκ”. Αυτή ήταν μια λογική υποψηφιότητα, καθώς ο χυμός του δέντρου αποδίδει ένα φυσικό λατέξ που χρησιμοποιήθηκε από ντόπιους κατοίκους για εκατοντάδες χρόνια πριν «ανακαλυφθεί» από τους Βρετανούς στα μέσα του 1800. Από τότε, ωστόσο, η γουταπέρκα είναι μέρος μιας εξίσου μακράς και συναρπαστικής ιστορίας.
Αρχικά, η γουταπέρκα ήταν μια ελκυστική εναλλακτική λύση στο λατέξ που λαμβάνεται από το καουτσούκ της ίδιας περιοχής, αλλιώς γνωστό ως μη βουλκανισμένο καουτσούκ. Αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι το τελευταίο ήταν επιρρεπές στο να γίνει εύθραυστο αφού ήταν ευαίσθητο στη διάσπαση του όζοντος λόγω της μοριακής του δομής με διπλό δεσμό. Αντίθετα, η γουταπέρκα παρουσίαζε θερμοπλαστικές ιδιότητες, πράγμα που σήμαινε ότι ήταν πολύ πιο σταθερό και μπορούσε να αναμορφωθεί όταν θερμανθεί. Αυτή η ιδιότητα οδήγησε στην ανάπτυξη και βελτίωση πολλών προϊόντων του 19ου αιώνα, ακόμη και σε μερικές διάσημες πρωτιές.
Για παράδειγμα, η ρητίνη γουταπέρκα αντικατέστησε το καουτσούκ που χρησιμοποιήθηκε για τη μόνωση των τηλεγραφικών καλωδίων, συμπεριλαμβανομένων αυτών που κάλυπταν το πάτωμα του Ατλαντικού Ωκεανού για να επιτρέψει τη διαβόητη υπερατλαντική τηλεγραφική επικοινωνία μεταξύ της Βασίλισσας Βικτώριας και του Προέδρου των ΗΠΑ Τζέιμς Μπιούκαναν. Το ίδιο υλικό χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή θηκών δαγκεροτυπίας και tintype και για την κατασκευή κοσμημάτων, όπως διακοσμητικά κομμωτήρια μαλλιών και χτένες. Ιδιαίτερα αξιοσημείωτη ήταν η χρήση γουταπέρκα για να ενσωματωθούν τα μαλλιά ενός χαμένου αγαπημένου προσώπου σε μαργαριτάρια, σμάλτο και άλλα υλικά για τη δημιουργία «θρηνωδών» κοσμημάτων για να τιμήσουν τη μνήμη τους. Μερικά από αυτά τα κομμάτια έχουν διασωθεί και έχουν μεγάλη αξία σήμερα.
Ακόμη και η βιομηχανία επίπλων του 19ου αιώνα έλαβε υπόψη τις εξαιρετικές ιδιότητες αυτού του υλικού. Στην πραγματικότητα, η εταιρεία Gutta-Percha άδραξε γρήγορα την ευκαιρία να φτιάξει σκακιστικά σετ, ειδώλια και δίσκους τσαγιού από την ομώνυμη ουσία. Ωστόσο, άρχισαν επίσης να παράγουν χυτευμένα πλαίσια καθρέφτη, μπουφέδες, καρέκλες και καναπέδες που συναγωνίζονταν την περίτεχνη λεπτομέρεια που βρέθηκε σε κομμάτια σκαλισμένα στο χέρι από ξύλο. Αυτό ήταν ένα πολύ μεγάλο άλμα από τα παραδοσιακά πρότυπα κατασκευής επίπλων της εποχής.
Πολλά από αυτά τα μπιχλιμπίδια και τα έπιπλα του παρελθόντος ζουν σε μουσεία ή σε ιδιωτικές συλλογές. Ωστόσο, παραδείγματα χειροτεχνίας με γουταπέρκα μπορούν επίσης να βρεθούν κοιτάζοντας στον καθρέφτη και λέγοντας «αα»—δηλαδή για όσους έχουν υπομείνει έναν ριζικό σωλήνα. Αυτό συμβαίνει επειδή το υλικό αναμιγνύεται με άλλες ρητίνες και οξείδιο του ψευδαργύρου και χρησιμοποιείται για να γεμίσει το κενό που έχει μείνει στο δόντι μετά το τρύπημα του. Αυτή η πρακτική, η οποία ξεκίνησε επίσης λίγο μετά την εισαγωγή της γουταπέρκας από τη Βρετανία στον κόσμο, συνεχίζεται και σήμερα. Στην πραγματικότητα, οι Βραζιλιάνοι αγρότες γουταπέρκα συγκομίζουν τη ρητίνη για αυτόν τον σκοπό, η οποία κερδίζει περίπου 30,000,000 δολάρια ΗΠΑ από τις ΗΠΑ κάθε χρόνο.