Οι πιο κοινές αιτίες του έρπητα είναι ο ιός του απλού έρπητα ένα (HSV-1) και ο ιός του απλού έρπητα δύο (HSV-2) που σε ορισμένες περιπτώσεις είναι γνωστοί ως ιοί ανθρώπινου έρπητα ένα και δύο. Αυτοί οι ιοί μπορούν να μεταδοθούν μεταξύ των ανθρώπων μέσω σωματικής επαφής με μια ενεργή βλάβη. Μόλις ο ιός εισέλθει στο σύστημα ενός ατόμου, μπορεί να εμφανιστεί έξαρση λόγω ασθένειας, περιβαλλοντικών ερεθιστικών παραγόντων, συναισθηματικής δυσφορίας και άλλων ζητημάτων. Από τη στιγμή που ο ιός προσβληθεί, δεν υπάρχει τρόπος να αποφευχθεί η εμφάνιση επιδημίας κρύου έρπης.
Ο HSV-1 είναι μια από τις πιο κοινές αιτίες επιχείλιου έρπητα και μπορεί να προκαλέσει βλάβες, επίσης γνωστές ως φλύκταινες πυρετού, στο στόμα και στο στόμα καθώς και στο εσωτερικό της μύτης ή στο πρόσωπο. Ο HSV-2 είναι κυρίως υπεύθυνος για τον έρπητα των γεννητικών οργάνων, αν και μπορεί επίσης να προκαλέσει έρπητα. Αυτοί οι ιοί είναι εξαιρετικά μεταδοτικοί. μπορούν να μεταφερθούν τόσο κατά τη διάρκεια μιας εστίας όσο και, σε σπάνιες περιπτώσεις, όταν ο ιός θεωρείται αδρανής.
Οι ιοί μεταδίδονται κυρίως από ένα άτομο με ενεργή βλάβη μέσω του φιλιού ή της στοματικής επαφής με τα γεννητικά όργανα ενός ατόμου με HSV-1 ή HSV-2. Όταν μια ενεργή βλάβη βρίσκεται στο εσωτερικό του στόματος ή της μύτης, το σάλιο ή η βλέννα ενός ατόμου μπορεί να μεταφέρει τον ενεργό ιό και να τον μεταφέρει σε κάποιον άλλο. Η κοινή χρήση οδοντόβουρτσας, ποτού ή άλλων αντικειμένων που έρχονται σε επαφή με τους ιούς είναι κοινές αιτίες του έρπητα.
Σε σπάνιες περιπτώσεις, το δέρμα που περιβάλλει μια ενεργή βλάβη μπορεί επίσης να αποβάλει τον ιό. Η πλειονότητα των κρουσμάτων έρπης αναπτύσσονται σε νεαρή ηλικία, συχνά από ένα παιδί που δέχεται ένα αθώο φιλί από έναν ενήλικα. Μόλις μεταφερθεί ο ιός, παραμένει αδρανής στο σώμα μέχρι να πυροδοτηθεί. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο ιός μπορεί να παραμείνει αδρανής για ολόκληρη τη ζωή ενός ατόμου και να μην προκαλέσει ποτέ έρπη.
Αρκετοί διαφορετικοί παράγοντες μπορούν να προκαλέσουν τον HSV-1 ή τον HSV-2 να δημιουργήσει μια βλάβη. Το πιο κοινό έναυσμα είναι ένας μέτριος έως υψηλός πυρετός, το κρυολόγημα ή άλλη μικρή ασθένεια. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η παρατεταμένη έκθεση στον ήλιο ή ο πολύ κρύος καιρός μπορεί να ενεργοποιήσει τον ιό. Τα υψηλά συναισθηματικά επίπεδα, ιδιαίτερα το άγχος και η εξάντληση, μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε ξέσπασμα.
Οι αλλαγές στις ορμόνες είναι επίσης κοινές αιτίες του έρπητα. Στις γυναίκες, η έμμηνος ρύση, η εγκυμοσύνη ή ο θηλασμός μπορεί να προκαλέσουν την ενεργοποίηση του ιού του απλού έρπητα. Οι άνδρες που παρουσιάζουν μείωση της τεστοστερόνης, συχνά αργότερα στη ζωή τους, ή άλλες ορμονικές αλλαγές μπορεί επίσης να παρουσιάσουν αύξηση του έρπητα. Ορισμένα τρόφιμα, ποτά, ακόμη και συνταγογραφούμενα φάρμακα μπορούν επίσης να προκαλέσουν αντίδραση σε όσους φέρουν HSV-1 ή HSV-2. Αν και αυτά δεν είναι συνήθως αιτίες επιχείλιου έρπητα, μπορούν είτε να προκαλέσουν ξέσπασμα είτε να ερεθίσουν μια υπάρχουσα. Ενώ αυτά τα πράγματα μπορούν να προκαλέσουν τις αιτίες του έρπητα, αρκετοί άλλοι άγνωστοι παράγοντες μπορεί να παίζουν ρόλο. Αν και δεν υπάρχει τρόπος να αποφευχθούν, μπορούν να ληφθούν μέτρα για την αποφυγή της μετάδοσης των ιών και οι τοπικοί παράγοντες που χορηγούνται χωρίς ιατρική συνταγή και συνταγογραφούνται μπορούν να βοηθήσουν τον έρπητα να επουλωθεί πιο γρήγορα.