Η Χρόνια Αποφρακτική Πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ) είναι ο γενικός όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει το εμφύσημα και τη χρόνια βρογχίτιδα. Μαζί με το άσθμα και την κυστική ίνωση, η ΧΑΠ αποτελεί μέρος μιας μεγαλύτερης κατηγορίας πνευμονικών παθήσεων που χαρακτηρίζονται από την απόφραξη της ροής του αέρα μέσω του αναπνευστικού συστήματος. Ενώ η παθοφυσιολογία της ΧΑΠ δεν είναι ακόμη πλήρως κατανοητή, τα συμπτώματα και η εξέλιξη της ΧΑΠ φαίνεται να συνδέονται στενά με τη φλεγμονή του πνευμονικού ιστού. Η μακροχρόνια έκθεση στον καπνό του τσιγάρου ή σε άλλους ερεθιστικούς παράγοντες πυροδοτεί τη φλεγμονώδη απόκριση των πνευμόνων, με αποτέλεσμα δομικές και κυτταρικές αλλαγές στους ιστούς του αναπνευστικού συστήματος. Η παθοφυσιολογία της ΧΑΠ συνήθως εκδηλώνεται είτε ως εμφύσημα, είτε ως χρόνια βρογχίτιδα ή σε πολλούς ασθενείς είναι συνδυασμός των δύο.
Το κάπνισμα αναφέρεται συνήθως ως ο πιο κοινός παράγοντας κινδύνου για ΧΑΠ. Άλλοι παράγοντες κινδύνου περιλαμβάνουν την έκθεση στο χώρο εργασίας σε εισπνεόμενα ερεθιστικά όπως η σκόνη άνθρακα ή το κάδμιο. Οι γυναίκες, που έχουν αναλογικά μικρότερους πνεύμονες και αεραγωγούς από τους άνδρες, είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν συμπτώματα ΧΑΠ. Υπάρχει επίσης μια γενετική παραλλαγή της νόσου που σχετίζεται με τη συγγενή απουσία ενός σημαντικού πνευμονικού ενζύμου. Ωστόσο, αυτή η μορφή ΧΑΠ έχει μια σαφώς καθορισμένη παθοφυσιολογία που διαφέρει από την παθοφυσιολογία της ΧΑΠ που σχετίζεται με ερεθιστικά.
Ο κοινός παράγοντας που προκαλεί το εμφύσημα και τη χρόνια βρογχίτιδα να ομαδοποιηθούν στην ενιαία διάγνωση της ΧΑΠ είναι ο περιορισμός της ροής του αέρα. Δεδομένου ότι πολλοί ασθενείς εμφανίζουν συμπτώματα και των δύο ασθενειών και οι δύο μοιράζονται μια κοινή αιτιολογία και παθοφυσιολογία, μπορεί να είναι λογικό να αναφέρονται σε αυτούς ως μια ενιαία οντότητα. Ο περιορισμός της ροής του αέρα μπορεί να συμβεί ως αποτέλεσμα απώλειας ελαστικότητας του πνευμονικού ιστού λόγω εμφυσήματος, χρόνιας συμφόρησης βλέννας που σχετίζεται με χρόνια βρογχίτιδα ή επίμονης στένωσης των αεραγωγών λόγω φλεγμονής. Ως αποτέλεσμα, σε ασθενείς με ΧΑΠ συχνά συνταγογραφούνται συσκευές εισπνοής φαρμάκων που έχουν σχεδιαστεί για να ανοίγουν τους αεραγωγούς και να διευκολύνουν την αναπνοή.
Οι υγιείς πνεύμονες περιέχουν εκατομμύρια μικροσκοπικούς αερόσακους γνωστούς ως κυψελίδες, μέσω των οποίων ανταλλάσσεται οξυγόνο με διοξείδιο του άνθρακα μέσω ενός πολύπλοκου δικτύου αιμοφόρων αγγείων. Το εμφύσημα προκαλεί τη ρήξη αυτών των ευαίσθητων σάκων και την καταστροφή των αιμοφόρων αγγείων, αφήνοντας τους υπάρχοντες αερόσακους κατεστραμμένους σοβαρά. Όταν συμβαίνει αυτό, οι πνεύμονες λειτουργούν λιγότερο αποτελεσματικά. Γίνεται ολοένα και πιο δύσκολο να πάρει αρκετό οξυγόνο ή να αποβάλει διοξείδιο του άνθρακα και ο ασθενής μπορεί να παρουσιάσει συμπτώματα που σχετίζονται με έλλειψη οξυγόνου.
Ενώ το εμφύσημα επηρεάζει κυρίως τους μικρούς αερόσακους και τα αιμοφόρα αγγεία των πνευμόνων, η χρόνια βρογχίτιδα στοχεύει τους μεγαλύτερους αεραγωγούς. Όταν οι αναπνευστικοί ιστοί είναι κατεστραμμένοι, η φλεγμονώδης απόκριση του σώματος προκαλεί πρήξιμο και στένωση των αεραγωγών και εκκρίνεται περίσσεια βλέννας σε μια προσπάθεια να προστατευθούν οι πνεύμονες από εισπνεόμενους ερεθιστικούς παράγοντες. Δυστυχώς, η φλεγμονή των αεραγωγών και η αυξημένη βλέννα οδηγούν σε συμφόρηση και δυσκολία στην αναπνοή. Η συνδυασμένη παθοφυσιολογία της ΧΑΠ του εμφυσήματος και της χρόνιας βρογχίτιδας οδηγεί σε δύσπνοια, αδυναμία, ζάλη, κόπωση και επίμονο, παραγωγικό βήχα.
Στα αρχικά στάδια της ΧΑΠ, αυτά τα συμπτώματα μπορεί να μην είναι ιδιαίτερα αισθητά ή ενοχλητικά και θα μπορούσαν εύκολα να αγνοηθούν ή να θεωρηθούν ότι αποτελούν απλώς ένα άλλο μέρος της γήρανσης. Καθώς η νόσος εξελίσσεται, η ΧΑΠ χαρακτηρίζεται από συχνές παροξύνσεις στις οποίες τα συμπτώματα επιδεινώνονται απότομα μετά από μια περίοδο ασθένειας. Αυτές οι παροξύνσεις συχνά οδηγούν σε νοσηλεία του ασθενούς και θεραπεία με στεροειδή και συμπληρωματικό οξυγόνο. Με την πάροδο του χρόνου, η παθοφυσιολογία της ΧΑΠ μπορεί να περιλαμβάνει ένα στήθος βαρελιού που προκαλείται από υπερφούσκωμα των πνευμόνων, κοκκίνισμα του στόματος και των δακτύλων από χρόνια έλλειψη οξυγόνου και έναν επίμονο συριγμό που προκαλείται από στένωση και συμφόρηση των αεραγωγών.
Εάν αφεθεί να προχωρήσει, η παθοφυσιολογία της ΧΑΠ τελικά θα απαιτήσει συνεχή συμπλήρωση οξυγόνου και εξειδικευμένη νοσηλευτική φροντίδα. Οι επιπλοκές της ΧΑΠ τελικού σταδίου περιλαμβάνουν καρδιακή ανεπάρκεια, κατάρρευση του πνεύμονα και ξαφνική αναπνευστική ανεπάρκεια. Η ΧΑΠ είναι μια μη αναστρέψιμη ασθένεια που έχει ως αποτέλεσμα τη μείωση της συνολικής διάρκειας ζωής και δραστικά μειωμένη ποιότητα ζωής. Το πιο σημαντικό βήμα σε ένα σχέδιο θεραπείας είναι η διακοπή του καπνίσματος. Η διακοπή του καπνίσματος έχει αποδειχθεί ότι επιβραδύνει σημαντικά την εξέλιξη της νόσου και, εάν εντοπιστεί έγκαιρα, η λειτουργία των πνευμόνων μπορεί να διατηρηθεί και η ποιότητα ζωής να διατηρηθεί καλά στα επόμενα χρόνια.