Τα περισσότερα άτομα βιώνουν μια βαθιά κατάσταση ύπνου, γνωστή ως ύπνος ταχείας κίνησης των ματιών (REM), στον οποίο εμφανίζονται όνειρα, τα μάτια κινούνται γρήγορα και η εγκεφαλική δραστηριότητα παραλύει προσωρινά τους εκούσιους μύες. Οι εγκέφαλοι των ανθρώπων που πάσχουν από διαταραχή ύπνου REM δεν σηματοδοτούν αποτελεσματικά τη νυχτερινή παράλυση των μυών, με αποτέλεσμα συχνά σπασμούς, χτυπήματα ποδιών και χεριών, ακόμη και ζωντανά όνειρα. Τα άτομα αποτελούν κίνδυνο για τον εαυτό τους και τους άλλους λόγω των βίαιων κινήσεών τους, και πολλοί ταλαιπωρημένοι άνθρωποι εμφανίζουν σωματικά συμπτώματα από την έλλειψη αρκετή ανάπαυση. Οι γιατροί μπορούν να βοηθήσουν τα άτομα με διαταραχή του ύπνου REM παρακολουθώντας προσεκτικά τα συμπτώματά τους και συνταγογραφώντας φάρμακα που θα τους βοηθήσουν να κοιμούνται ήσυχοι όλη τη νύχτα.
Οι γιατροί και οι ερευνητές πιστεύουν ότι η δραστηριότητα REM περιλαμβάνει περίπου το 25 τοις εκατό του νυχτερινού ύπνου και είναι πολύ σημαντική για να επιτρέψει στο σώμα και το μυαλό μας να αναρρώσει και να προετοιμαστεί για μια άλλη μέρα. Τα άτομα με διαταραχή ύπνου REM, ωστόσο, συχνά ενοχλούνται από ξαφνικές, συχνά βίαιες σωματικές κινήσεις. Ενώ η πάθηση μπορεί να επηρεάσει οποιονδήποτε, είναι πιο συχνή σε ενήλικες άνδρες. Τα άτομα που πάσχουν από νόσο του Πάρκινσον, συμπτώματα στέρησης αλκοόλ ή αϋπνία διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν διαταραχές του ύπνου REM. Μερικά άτομα εμφανίζουν συμπτώματα ως παρενέργειες από αντικαταθλιπτικά και άλλα φάρμακα.
Ένα άτομο με διαταραχή ύπνου REM συχνά ταράζεται κατά τη διάρκεια μιας πολύ χαλαρής κατάστασης ύπνου. Αυτός ή αυτή μπορεί να αρχίσει να κινείται, να κλωτσάει, να χτυπάει ή να συσπάται ξαφνικά καθώς το σώμα του ανταποκρίνεται στα όνειρα. Πολλά άτομα με διαταραχή ύπνου REM συχνά βιώνουν βίαια όνειρα και νυχτερινούς τρόμους, στα οποία το τρέξιμο, οι τσακωμοί και οι κραυγές εκτελούνται σωματικά στο κρεβάτι. Μπορούν εύκολα να τραυματίσουν τον εαυτό τους ή τους συντρόφους τους χωρίς να θυμούνται τα γεγονότα το πρωί μετά από ένα περιστατικό.
Ένα άτομο που πάσχει από τη διαταραχή μπορεί συνήθως να βρει ανακούφιση επισκεπτόμενος έναν εκπαιδευμένο γιατρό, ο οποίος μπορεί να πραγματοποιήσει εξετάσεις για να κάνει τη διάγνωση και να συνταγογραφήσει τα κατάλληλα φάρμακα. Πολλοί ασθενείς υποχρεούνται να κοιμούνται σε νοσοκομείο ή ερευνητικό κέντρο, όπου το σώμα και η εγκεφαλική τους δραστηριότητα παρακολουθούνται και καταγράφονται από εξελιγμένο κλινικό εξοπλισμό. Οι γιατροί ερμηνεύουν δεδομένα από μελέτες ύπνου για τη διάγνωση της διαταραχής του ύπνου REM και εξετάζουν επιλογές θεραπείας. Η πιο κοινή και πιο αποτελεσματική θεραπεία για τη διαταραχή είναι ένα φάρμακο κατά του άγχους γνωστό ως κλοναζεπάμη, το οποίο ανακουφίζει αμέσως τα συμπτώματα και επιτρέπει στους ασθενείς να βιώσουν φυσιολογικό ύπνο REM.
Τα συμπτώματα της διαταραχής του ύπνου REM είναι πιθανό να επανέλθουν εάν οι ασθενείς σταματήσουν τα φάρμακά τους. Ως εκ τούτου, είναι απαραίτητο για τους πάσχοντες να ακολουθούν πιστά τις εντολές των γιατρών για την πρόληψη επαναλαμβανόμενων επεισοδίων. Οι ασθενείς με υποκείμενα ιατρικά προβλήματα, όπως η νόσος του Πάρκινσον, μπορεί να χρειαστεί να λάβουν άλλα φάρμακα ή να συμμετάσχουν σε περαιτέρω θεραπεία για την πρόληψη προβλημάτων ύπνου.