Ο τέτανος είναι μια πολύ σπάνια ασθένεια που προκαλείται από βακτηριακή τοξίνη. Αυτή η ασθένεια είναι σπάνια επειδή υπάρχει εμβόλιο για τον τέτανο και πολλοί άνθρωποι συνεχίζουν τα εμβόλια τους και λαμβάνουν έγκαιρο εμβολιασμό εάν διατρέχουν κίνδυνο για τέτανο. Κατά γενικό κανόνα, οι άνθρωποι χρειάζονται το εμβόλιο κάθε 10 χρόνια και εάν δεν έχουν κάνει εμβόλιο εντός πέντε ετών και έχουν ένα βαθύ ή πολύ βρώμικο τραύμα, μπορεί να συνιστάται ένα αναμνηστικό εμβόλιο.
Αυτή η ασθένεια αναπτύσσεται όταν το βακτήριο Clostridium tetani εισέρχεται στο σώμα μέσω μιας πληγής. Αυτά τα βακτήρια παράγουν μια τοξίνη που προκαλεί μυϊκούς σπασμούς και τα συμπτώματα του τετάνου εμφανίζονται κλασικά μεταξύ πέντε και 15 ημερών μετά την έκθεση. Τα άτομα με βαθιά τραύματα από παρακέντηση διατρέχουν ιδιαίτερα υψηλό κίνδυνο τετάνου, όπως και τα άτομα που τραυματίζονται σε βρώμικα περιβάλλοντα.
Ένα από τα κλασικά σημάδια του τετάνου είναι οι μυϊκοί σπασμοί, ειδικά γύρω από το πρόσωπο και το λαιμό. Στην πραγματικότητα, το εναλλακτικό όνομα της πάθησης, «lockjaw», αναφέρεται στους σοβαρούς μυϊκούς σπασμούς που βιώνουν ορισμένοι ασθενείς. Οι μύες είναι επίσης συνήθως δύσκαμπτοι και επώδυνοι, ειδικά στις πρώτες ημέρες της νόσου, και ο πόνος μπορεί να συγκεντρωθεί γύρω από την πλάτη και τον λαιμό.
Άλλα συμπτώματα του τετάνου περιλαμβάνουν: πυρετό, κατακράτηση ούρων, εφίδρωση, δυσκολία στην κατάποση, ευερεθιστότητα, πονόλαιμο και άγχος. Ο πόνος γύρω από το σημείο όπου εισήχθησαν τα βακτήρια είναι επίσης συχνός και η περιοχή μπορεί να φαίνεται κόκκινη και φλεγμονώδης. Ο ασθενής μπορεί επίσης να αναπτύξει έντονο πόνο στους σπασμούς μυών και μπορεί να αναπτύξει απόφραξη των αεραγωγών καθώς οι μύες γύρω από το λαιμό συστέλλονται. Εάν ο αεραγωγός υποστεί βλάβη, ο ασθενής κινδυνεύει να πεθάνει.
Η θεραπεία για τον τέτανο περιλαμβάνει τη χορήγηση μιας αντιτοξίνης για την εξουδετέρωση των επιδράσεων της βακτηριακής τοξίνης και αντιβιοτικών για να σκοτώσουν τα βακτήρια έτσι ώστε να σταματήσουν να παράγουν την τοξίνη. Στους ασθενείς μπορεί επίσης να χορηγηθούν μυοχαλαρωτικά για την ανακούφιση των μυϊκών σπασμών και σε ασθενείς με αεραγωγούς που διατρέχουν κίνδυνο μπορεί να τοποθετηθούν σε αναπνευστήρα.
Αν και είναι σίγουρα χρήσιμο να μπορούμε να αναγνωρίζουμε τα συμπτώματα του τετάνου, η πρόληψη του τετάνου είναι πολύ σημαντική. Η λήψη τακτικών εμβολίων τετάνου θα μειώσει τον κίνδυνο εμφάνισης τετάνου και τα άτομα που δεν είναι σίγουροι για το πότε έλαβαν την τελευταία φορά εμβόλιο τετάνου θα πρέπει να μιλήσουν με τους γιατρούς τους. Όταν κάποιος τραυματίζεται, το τραύμα πρέπει πάντα να καθαρίζεται και να ξεπλένεται σωστά για να αποθαρρύνεται η μόλυνση και τα άτομα με βαθιές, κουρελιασμένες ή βρώμικες πληγές πρέπει να οδηγούνται σε γιατρό για αξιολόγηση εάν αναπτύσσουν ή όχι τα συμπτώματα του τετάνου, καθώς η έγκαιρη θεραπεία μπορεί πρόληψη επιπλοκών.