Η αμφιθυμία γενικά ορίζεται ως το να έχεις συναισθήματα ανάμεικτα ή αβέβαια. Πιο συγκεκριμένα, ο όρος μπορεί να αναφέρεται στο να έχεις τόσο θετικά όσο και αρνητικά συναισθήματα. Επιπλέον, χρησιμοποιείται στην ψυχολογία για να περιγράψει ταυτόχρονα θετικά και αρνητικά συναισθήματα προς το ίδιο αντικείμενο, που θα μπορούσε να είναι ένα πρόσωπο, ένα πράγμα ή μια έννοια. Οι αιτίες της αμφιθυμίας είναι ποικίλες, όπως και οι τρόποι χειρισμού αντικρουόμενων συναισθημάτων και ιδεών.
Πολλοί άνθρωποι βιώνουν αμφιθυμία όπως ορίζεται γενικά. Τόσο τα μικρά γεγονότα – όπως η παρακολούθηση τηλεόρασης – και τα σημαντικά γεγονότα – όπως το να δεις ένα παιδί να πηγαίνει στο κολέγιο – μπορούν να προκαλέσουν ανάμεικτα συναισθήματα. Κάποιος μπορεί να εντυπωσιαστεί από τα ειδικά εφέ που χρησιμοποιούνται σε ένα επεισόδιο ενός τηλεοπτικού προγράμματος, αλλά και να βρει ότι η πλοκή στερείται πρωτοτυπίας. Οι γονείς των πρωτοετών φοιτητών στο κολέγιο μπορεί να αισθάνονται υπερήφανοι για τα ακαδημαϊκά επιτεύγματα του γιου ή της κόρης τους και να ανησυχούν για το πώς θα προσαρμοστεί στη ζωή του κολεγίου.
Εκτός από τα μεγάλα και δευτερεύοντα γεγονότα της ζωής, οι ανεκπλήρωτες επιθυμίες ή επιθυμίες, η νοσταλγία και οι οδυνηρές στιγμές μπορούν να προκαλέσουν ανάμεικτα συναισθήματα. Κάποιος με όνειρο ζωής να γίνει διάσημος ροκ μουσικός μπορεί να απολαμβάνει να συνθέτει τραγούδια και να τα ερμηνεύει σε τοπικούς χώρους. Ωστόσο, όταν αυτό το άτομο αποτυγχάνει να πετύχει τη φήμη που αναζητά, τα θετικά συναισθήματα της δημιουργίας μουσικής μπορεί να αναμειχθούν με αρνητικά συναισθήματα απογοήτευσης ή παραίτησης.
Σε αντίθεση με την κοινή χρήση του, τα άτομα που βιώνουν αμφιθυμία όπως ορίζεται από την ψυχολογία συχνά δεν γνωρίζουν ότι έχουν περισσότερα από ένα σετ συναισθημάτων για το ίδιο αντικείμενο. Ένα σύνολο συναισθημάτων καταπιέζεται στο υποσυνείδητο, επιτρέποντας στο υπόλοιπο θετικό ή αρνητικό σύνολο συναισθημάτων να κυριαρχήσει. Για παράδειγμα, ένας εργένης που είναι δυσαρεστημένος με την οικογενειακή του κατάσταση μπορεί συνειδητά να βιώσει μόνο ευτυχία στο γάμο του μικρότερου αδερφού του, αλλά μπορεί υποσυνείδητα να έχει επίσης συναισθήματα λύπης ή φθόνου. Αν και ο καθένας μπορεί περιστασιακά να αισθάνεται αυτό το είδος αμφιθυμίας, είναι ένα κοινό χαρακτηριστικό σε πολλές ψυχολογικές διαταραχές, όπως το άγχος, η κατάθλιψη και οι φοβίες.
Μια σειρά από ψυχολογικές θεωρίες επικεντρώνονται στον τρόπο με τον οποίο τα άτομα χειρίζονται την αμφιθυμία και τροποποιούν τις αποφάσεις και τη συμπεριφορά εξαιτίας της. Η θεωρία της γνωστικής ασυμφωνίας, που εισήχθη για πρώτη φορά από τον Leon Festinger, προτείνει ότι οι άνθρωποι οδηγούνται στη μείωση ή την επίλυση της ασυμφωνίας, η οποία προκύπτει όταν υπάρχουν αντικρουόμενες ιδέες για το ίδιο θέμα. Η ασυμφωνία προκαλείται συχνά από την αντίληψη της αναντιστοιχίας μεταξύ στάσεων και συμπεριφοράς. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να πιστεύει ότι είναι φιλανθρωπικό, αλλά να αρνείται να δώσει χρήματα σε έναν ζητιάνο. Για να λύσει την παραφωνία, είτε θα αλλάξει στάση ή μετέπειτα συμπεριφορά, είτε θα προσπαθήσει να δικαιολογήσει τον εαυτό της γιατί αρνήθηκε να είναι φιλανθρωπική στη συγκεκριμένη περίπτωση.
Μια άλλη ψυχολογική θεωρία που σχετίζεται με το πώς οι άνθρωποι επεξεργάζονται την αμφιθυμία είναι η ανάλυση του Kurt Lewin των προτύπων επίλυσης συγκρούσεων ως απάντηση σε επιθυμητούς και ανεπιθύμητους στόχους. Τα πρότυπα που αναγνώρισε ο Lewin περιλαμβάνουν προσέγγιση-προσέγγιση, όπου δύο επιθυμητοί στόχοι βρίσκονται σε σύγκρουση. αποφυγή-αποφυγή, όπου δύο ανεπιθύμητοι στόχοι συγκρούονται. και προσέγγιση-αποφυγή, όπου ο ίδιος στόχος έχει και επιθυμητές και ανεπιθύμητες ιδιότητες. Το τελευταίο μοτίβο είναι χαρακτηριστικό της επίλυσης συγκρούσεων όταν ένα υποκείμενο βιώνει αμφιθυμία.
Παρά τα δυσάρεστα συναισθήματα που μπορεί να προκαλέσει, υπάρχουν ενδείξεις ότι η αντιμετώπιση της αμφιθυμίας μπορεί επίσης να έχει ευεργετικά αποτελέσματα. Η ικανότητα ανοχής μικτών συναισθημάτων και γνωστικής ασυμφωνίας φαίνεται να ενθαρρύνει τις δημιουργικές ικανότητες και επίσης αυξάνει την ανθεκτικότητα, μια προσαρμοστική απόκριση στο στρες. Πολλοί παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν την ικανότητα ενός ατόμου να ανέχεται την αμφιθυμία, όπως το πολιτισμικό υπόβαθρο, η πολυπλοκότητα του τρόπου ζωής και η κοινωνική θέση.