Το γερμίνωμα είναι μια καρκινική ανάπτυξη που μπορεί να παρουσιαστεί ως όγκος εγκεφάλου, δυσγερμίνωμα ωοθηκών ή σεμίνωμα των όρχεων. Ωστόσο, στη γλώσσα Medical Subject Headings (MeSH) που χρησιμοποιείται από γιατρούς και ερευνητές, αναφέρεται στην πραγματικότητα σε οποιαδήποτε κακοήθεια του εγκεφάλου, των ωοθηκών, των όρχεων και του μεσοθωρακίου που προκύπτει από γεννητικά κύτταρα. Ως ομάδα, αυτοί οι όγκοι ταξινομούνται ως βλαστικοί ή σεμινωματώδεις όγκοι.
Η προέλευση των γεννητικών κυττάρων ενός γερμινώματος είναι ο λόγος για τον οποίο ταξινομείται ως όγκος γεννητικών κυττάρων (GCT). Τα γεννητικά κύτταρα, ή τα αρχέγονα κύτταρα, είναι ικανά να διαιρούνται και να διαφοροποιούνται ή να εξειδικεύονται σε άλλα κύτταρα. Τα αρχέγονα κύτταρα μπορούν να διαφοροποιηθούν σε μυϊκά κύτταρα, καρδιακά κύτταρα, κύτταρα δέρματος και εγκεφαλικά κύτταρα. Κανονικά, τα αρχέγονα γεννητικά κύτταρα επιτρέπουν σε ένα έμβρυο να αυξηθεί σε μέγεθος και να γίνει ένας πλήρως ανεπτυγμένος άνθρωπος. Τα αρχέγονα κύτταρα μεταναστεύουν σε διαφορετικά όργανα και διαφοροποιούνται πλήρως.
Τα αρχέγονα κύτταρα, ωστόσο, μπορεί να παραμείνουν λόγω ενός σφάλματος στη μετανάστευση ή μιας μετάλλαξης που προκαλεί μη διαφοροποίηση. Το σώμα δεν μπορεί να ελέγξει την απεριόριστη ικανότητα αυτών των αρχέγονων κυττάρων να πολλαπλασιάζονται, με αποτέλεσμα την ανάπτυξη κακοήθους όγκου. Η άμεση θεραπεία είναι απαραίτητη κατά τη διάγνωση ενός γερμινώματος λόγω της πιθανότητας εξάπλωσής του ή μετάστασης.
Η εντόπιση ενός γερμινώματος καθορίζει ποια συμπτώματα θα παρουσιάσει ένα άτομο που έχει προσβληθεί στον γιατρό. Εάν ο όγκος βρίσκεται μέσα στο κρανίο του ασθενούς, όπως στην επίφυση, στον υποθάλαμο ή στον θάλαμο του εγκεφάλου, ο ασθενής συνήθως παραπονιέται για συχνή επιθυμία για εμετό, θόλωση της όρασης και πονοκεφάλους. Άλλα συμπτώματα που μπορεί να εμφανίσει αυτός ο ασθενής περιλαμβάνουν υπερβολική εφίδρωση, απώλεια όρεξης, ευερεθιστότητα, ανησυχία και προβλήματα στο περπάτημα ή στο βάδισμα. Το γερμίνωμα του εγκεφάλου είναι μια συχνή περίπτωση στην παιδιατρική.
Αυτός ο τύπος όγκου μπορεί επίσης να βρεθεί στις ωοθήκες γυναικών εφήβων και νεαρών ενηλίκων — στην πραγματικότητα, είναι ο πιο κοινός τύπος γυναικολογικού καρκίνου των γεννητικών κυττάρων. Στο ένα δέκατο των ασθενών, εμπλέκονται και οι δύο ωοθήκες, ενώ σε ένα άλλο δέκατο, η μία ωοθήκη έχει έναν έντονα ορατό όγκο και η άλλη ωοθήκη έχει έναν μικροσκοπικό όγκο. Στους άνδρες, το σεμίνωμα θεωρείται ο δεύτερος πιο κοινός τύπος καρκίνου των όρχεων.
Ένα γερμίνωμα στον εγκέφαλο μπορεί εύκολα να αντιμετωπιστεί με ακτινοθεραπεία του εγκεφάλου και της σπονδυλικής στήλης, με προαιρετική χημειοθεραπεία. Αυτός είναι ο λόγος που μερικές φορές παρομοιάζεται με καλοήθη όγκο. Τα δεδομένα δείχνουν ότι τα παιδιά με γερμίνωμα εγκεφάλου έχουν ποσοστό επιβίωσης 90% όταν υποβάλλονται σε κατάλληλη θεραπεία. Το δυσγερμίνωμα και το σεμίνωμα αντιμετωπίζονται με χειρουργική αφαίρεση, ακτινοθεραπεία και χημειοθεραπεία και έχουν καλή πρόγνωση όταν διαγνωστούν έγκαιρα.