Τα είδη των ψυχιατρικών θεωριών στον κόσμο έχουν αλλάξει καθώς αναπτύχθηκε αυτό το είδος ιατρικής. Οι αλλαγές στη θεωρία σχετίζονται όχι μόνο με την ανάπτυξη ιδεών για το ανθρώπινο μυαλό, αλλά και με αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο η ανθρωπότητα μπορεί να δει αυτό το μυαλό. Μερικές φορές είναι χρήσιμο να σκεφτόμαστε τις ψυχιατρικές θεωρίες ως προς το εύρος των ισχυρισμών τους, με κάποιους να κάνουν δηλώσεις για το σύνολο του ανθρώπινου μυαλού, ενώ άλλοι να μιλούν μόνο για μικρές, απομονωμένες περιοχές. Επιπλέον, οι ψυχιατρικές θεωρίες μπορούν να χωριστούν σε τύπους που σχετίζονται με το συγκεκριμένο φαινόμενο που αντιμετωπίζεται, όπως η μητρότητα ή το έγκλημα.
Μερικοί από τους πιο σημαντικούς τύπους ψυχιατρικών θεωριών αφορούν τους τρόπους με τους οποίους πιστεύεται ότι λειτουργεί συνολικά ο ανθρώπινος νους. Οι ευρείες θεωρίες σχετικά με την αντίληψη του εαυτού, τις χημικές αλληλεπιδράσεις στον εγκέφαλο ή ακόμα και τις εξελικτικές προδιαθέσεις για ορισμένες συμπεριφορές ήταν όλες δημοφιλείς. Είναι δυνατό να συλλάβουμε την ανθρώπινη συνείδηση με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, όπως αποδεικνύεται από πολύ αποκλίνουσες πρώιμες ψυχιατρικές θεωρίες σε πολλούς πολιτισμούς του κόσμου.
Με την τεχνολογία που μετρά τη δραστηριότητα του εγκεφάλου, είναι δυνατό να παρατηρηθούν αντικειμενικά όχι μόνο τα αποτελέσματα των νοητικών διεργασιών αλλά οι πραγματικές διεργασίες που λαμβάνουν χώρα. Αυτός ο τύπος ανάλυσης έχει ανοίξει έναν νέο κόσμο ψυχιατρικών θεωριών που εξετάζουν πώς λειτουργεί πραγματικά ο εγκέφαλος και τι σχέση έχουν αυτές οι διαδικασίες με το πώς συμπεριφέρονται οι άνθρωποι. Οι θεωρίες αυτού του τύπου βασίζονται συχνά σε παρατηρήσεις του εγκεφάλου, όχι σε πειράματα με αντιδράσεις.
Μερικές φορές, οι ψυχιατρικές θεωρίες λειτουργούν σε έναν συγκεκριμένο τύπο συμπεριφοράς, όπως η εγκληματική συμπεριφορά. Ομοίως, αυτού του είδους η θεωρία μπορεί να μιλήσει μόνο για συγκεκριμένους τύπους ανθρώπων, όπως άνδρες ή γυναίκες. Η διαίρεση ολόκληρης της ανθρωπότητας σε σχετικές ομάδες καθιστά δυνατό να γίνουν πιο συγκεκριμένες δηλώσεις σχετικά με το πώς λειτουργεί το μυαλό, καθώς κάθε μία από αυτές τις ομάδες πιστεύεται ότι έχει κάτι σχετικό κοινό. Το αν αυτοί οι ισχυρισμοί αποδειχθούν χρήσιμοι εξαρτάται από το πόσες από τις ομοιότητες της ομάδας βρίσκονται στο μυαλό.
Οι θεωρίες μπορούν επίσης να αντιμετωπίσουν συγκεκριμένους τομείς της ψυχικής υγείας, όπως η σχιζοφρένεια ή η διπολική διαταραχή. Η ψυχιατρική κατανόηση αυτών των ασθενειών έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, και ορισμένες συμπεριφορές που θεωρούνται επί του παρόντος φυσιολογικές ταξινομήθηκαν κάποτε στην κατηγορία των ψυχικών ασθενειών από τους ψυχιάτρους. Ενώ η ψυχιατρική μπορεί να φαίνεται ότι είναι μια αντικειμενική επιστήμη, συχνά επηρεάζεται από τις σύγχρονες πολιτισμικές αντιλήψεις του κόσμου, γεγονός που καθιστά δύσκολο για τις ψυχιατρικές θεωρίες να αντιμετωπίσουν την αντικειμενική αλήθεια. Ως κλάδος με μακρά καταγωγή, η αναδρομή σε θεωρίες του παρελθόντος σε αυτήν την πρακτική μπορεί συχνά να βοηθήσει τους ψυχιάτρους να αντιμετωπίσουν πιθανές μεροληψίες στη δική τους έρευνα.