Η σχέση μεταξύ των κυτοκινών και του καρκίνου φαίνεται να είναι ότι ο καρκίνος αυξάνει τα επίπεδα κυτοκινών και τα δύο συνδέονται με συμπτώματα κατάθλιψης. Οι ασθενείς που λαμβάνουν θεραπείες για τον καρκίνο για να απαλλαγούν από όγκους τείνουν να εμφανίζουν υψηλότερα περιστατικά κατάθλιψης. Αυτό οφείλεται στις κυτοκίνες που περιέχονται στα φάρμακα. Επιπλέον, τα επίπεδα των κυτοκινών είναι γνωστό ότι αυξάνονται φυσικά στο σώμα λόγω παρατεταμένου σωματικού ή συναισθηματικού στρες.
Ένας τύπος πρωτεΐνης, οι κυτοκίνες ουσιαστικά ρυθμίζουν τις ορμόνες που επικοινωνούν με το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος. Η σχέση μεταξύ των κυτοκινών και του καρκίνου φαίνεται να σχετίζεται με την αύξηση της ποσότητας των κυτοκινών που κυκλοφορούν ενεργά στην κυκλοφορία του αίματος του ασθενούς. Θεωρούνται προφλεγμονώδεις και τείνουν να ερεθίζουν τον οργανισμό.
Οι κυτοκίνες και ο καρκίνος σχετίζονται καθώς ο καρκίνος ασκεί μεγάλη πίεση στο ανοσοποιητικό σύστημα. Η αύξηση των κυτοκινών μπορεί να είναι η φλεγμονώδης απόκριση του σώματος στη μόλυνση. Τα υψηλότερα επίπεδα αυτών των πρωτεϊνών έχουν ως αποτέλεσμα πολλά συναισθηματικά και σωματικά συμπτώματα που μοιάζουν με κατάθλιψη. Αυτά τα συμπτώματα περιλαμβάνουν αυτοκτονικές σκέψεις, λήθαργο, απώλεια ενδιαφέροντος για χόμπι και δραστηριότητες και μειωμένη σεξουαλική ορμή.
Είναι κάπως δύσκολο να προσδιοριστεί αν η κατάθλιψη οφείλεται σε αυξημένα επίπεδα κυτοκινών ή αν η κατάθλιψη προέρχεται ως παρενέργεια του καρκίνου. Αυξημένα επίπεδα κυτοκινών παρατηρούνται σε άτομα που βιώνουν μακροχρόνιο σωματικό ή συναισθηματικό στρες, συμπεριλαμβανομένης της ασθένειας. Το σίγουρο είναι ότι η σχέση κυτοκινών και καρκίνου έχει ως αποτέλεσμα την εξέλιξη των συμπτωμάτων που συνήθως συνδέονται με την κατάθλιψη.
Οι ασθενείς με ορισμένες μορφές καρκίνου λαμβάνουν θεραπευτικά φάρμακα και πρωτόκολλα θεραπείας που περιέχουν πρωτεΐνες κυτοκίνης. Συνήθως αναφέρονται ως κυτοκίνες TH2 και μερικές φορές χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία παθήσεων όπως η λευχαιμία και το μελάνωμα. Οι θεραπείες με κυτοκίνη TH2 στοχεύουν στην καταστροφή όγκων και καρκινικών κυττάρων που αργότερα θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε όγκους. Όταν χορηγούνται αυτοί οι τύποι θεραπειών, οι ασθενείς διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν κατάθλιψη εκτός από αυτό που μερικές φορές αναφέρεται ως «σύνδρομο ασθένειας».
Τα συμπτώματα του «συνδρόμου ασθενείας» περιλαμβάνουν πυρετό, ρίγη, ναυτία, έμετο και υπόταση. Τα συμπτώματα κατάθλιψης μπορεί να τα συνοδεύουν ή όχι, αλλά υπάρχει 50 τοις εκατό πιθανότητα να συμβεί. Όταν διακόπτονται οι θεραπείες με κυτοκίνη TH2, τα συμπτώματα της κατάθλιψης και του «συνδρόμου ασθενείας» συνήθως υποχωρούν.
Μερικοί πιστεύουν ότι τα φάρμακα αυξάνουν ακόμη περισσότερο τα επίπεδα κυτταροκινών του σώματος απελευθερώνοντας τις πρωτεΐνες από όγκους ή καρκινικά κύτταρα. Ανεξάρτητα από το πώς αυξάνονται, η πρωταρχική σχέση μεταξύ των κυτοκινών και του καρκίνου είναι ότι η ασθένεια ή οι θεραπείες της οδηγούν σε μη φυσιολογικά επίπεδα. Αυτά τα υψηλότερα επίπεδα είναι που συμβάλλουν σε δυσάρεστες παρενέργειες.