Η επιληψία Petit mal είναι μια μορφή επιληψίας που προκαλεί επιληπτικές κρίσεις γνωστές ως επιληπτικές κρίσεις απουσίας ή επιληπτικές κρίσεις petit mal. Κάποιος που έχει αυτές τις κρίσεις βιώνει μια σύντομη καθυστέρηση στη συνειδητή σκέψη και δραστηριότητα. Κατά τη διάρκεια μιας κρίσης απουσίας, μπορεί ξαφνικά να σταματήσει να κινείται και να κοιτάξει στο κενό για αρκετά δευτερόλεπτα ή περισσότερο πριν συνεχίσει τη δραστηριότητα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι επιληπτικές κρίσεις που προκαλούνται από μικροσκοπική επιληψία μπορούν να αντιμετωπιστούν με φαρμακευτική αγωγή.
Οι κρίσεις απουσίας που προκαλούνται από την επιληψία μικρού μήκους φαίνονται συχνά να είναι ήπιες και ακόμη και αβλαβείς για τους παρατηρητές. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν οι κρίσεις απουσίας συγκρίνονται με τις σπασμωδικές, μερικές φορές βίαιες μυϊκές συσπάσεις που προκαλούνται από μυοκλονικούς σπασμούς ή την ξαφνική απώλεια συνείδησης και λιποθυμία που προκαλούνται από άτονες κρίσεις. Ακόμα κι έτσι, οι κρίσεις απουσίας μπορεί να είναι επικίνδυνες. Για παράδειγμα, τα παιδιά που έχουν επιληπτικές κρίσεις απουσίας δεν μπορούν να κολυμπήσουν ή ακόμα και να κάνουν μπάνιο μόνα τους, λόγω του κινδύνου πνιγμού που προκαλείται από επιληπτικές κρίσεις. Οι έφηβοι και οι ενήλικες μπορεί να μην μπορούν να οδηγήσουν ή να εκτελέσουν άλλες εργασίες που οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούν δεδομένες, λόγω του κινδύνου επιληπτικών κρίσεων.
Οι κρίσεις απουσίας και άλλοι τύποι κρίσεων προκαλούνται από μη φυσιολογική δραστηριότητα νευρώνων. Οι νευρώνες είναι κύτταρα στον εγκέφαλο που μεταδίδουν ηλεκτρική ενέργεια με τη μορφή χημικών σημάτων. Αυτά τα χημικά σήματα μεταδίδονται μέσω συνάψεων, ή συνδέσεων, που συνδέουν γειτονικούς νευρώνες. Όταν οι νευρώνες μεταδίδουν αυτά τα χημικά σήματα με ανώμαλο τρόπο, το φυσιολογικό πρότυπο της ηλεκτρικής δραστηριότητας στον εγκέφαλο αλλάζει.
Ο τύπος της κρίσης που εμφανίζεται εξαρτάται από το συγκεκριμένο μοτίβο της μη φυσιολογικής ηλεκτρικής ενέργειας που εμφανίζεται. Σε κρίσεις μικρού επιληψίας, το μοτίβο είναι μια ακολουθία ηλεκτρικών σημάτων τριών δευτερολέπτων. Αυτό επαναλαμβάνεται για όσο συνεχίζεται η κρίση.
Οι κρίσεις μωρού είναι πιο συχνές στα παιδιά παρά στους ενήλικες. Αυτό συμβαίνει επειδή ο εγκέφαλος των μικρών παιδιών εξακολουθεί να μεγαλώνει και περιέχει περισσότερες συνάψεις από έναν εγκέφαλο ενηλίκου. Η πλειονότητα των παιδιών με επιληψία μικρού μεγέθους σταματά να έχει επιληπτικές κρίσεις καθώς μεγαλώνουν. Σε ένα μικρό ποσοστό των περιπτώσεων, το παιδί μπορεί να συνεχίσει να έχει επιληπτικές κρίσεις απουσίας ή μπορεί να αρχίσει να έχει τον τύπο κρίσεων ολικής κίνησης που σχετίζονται με την επιληψία grand mal.
Οι διάφοροι τύποι επιληψίας γενικά διαγιγνώσκονται με βάση εξετάσεις όπως το ηλεκτροεγκεφαλογραφία (EEG) και μια σάρωση εγκεφάλου όπως μια εξέταση μαγνητικής τομογραφίας (MRI). Πραγματοποιείται ΗΕΓ για την εξέταση της ηλεκτρικής δραστηριότητας στον εγκέφαλο. Κατά τη διάρκεια αυτής της εξέτασης, ο ασθενής θα εκτεθεί σε ερεθίσματα για να προκαλέσει σπασμό, έτσι ώστε να μπορεί να αξιολογηθεί η μη φυσιολογική εγκεφαλική δραστηριότητα. Πραγματοποιείται μαγνητική τομογραφία για να εξεταστεί ο ίδιος ο εγκέφαλος για να προσδιοριστεί εάν ένας όγκος ή δομική ανωμαλία προκαλεί τις κρίσεις.
Η επιληψία Petit mal γενικά μπορεί να ελεγχθεί αποτελεσματικά με φάρμακα, αλλά δεν είναι πάντα εύκολο να καθοριστεί γρήγορα η σωστή φαρμακευτική αγωγή και η σωστή δόση. Η εύρεση του πιο αποτελεσματικού φαρμάκου και δόσης είναι συχνά θέμα δοκιμής και λάθους και μπορεί να διαρκέσει αρκετούς μήνες ή περισσότερο. Τα φάρμακα κατά των επιληπτικών κρίσεων τείνουν επίσης να έχουν μεγάλο αριθμό πιθανών παρενεργειών, όπως πονοκεφάλους, αϋπνία, νευρικότητα, υπερκινητικότητα, γαστρεντερικές διαταραχές και καταστολή του ανοσοποιητικού συστήματος.