Το αλλοστατικό φορτίο είναι το φυσικό και συναισθηματικό κόστος της αντιμετώπισης αγχωτικών περιστάσεων για μεγάλες χρονικές περιόδους. Μερικές φορές αυτός ο όρος ορίζεται ως συνώνυμος με το άγχος, αλλά στην πραγματικότητα είναι η φύση της αντίδρασης του σώματος στο στρες και ο τρόπος μεταφοράς και επεξεργασίας που καθορίζει το φορτίο. Έχει υποστηριχθεί ότι τα βαρύτερα φορτία κινδυνεύουν να αναπτύξουν χρόνιες ασθένειες. Επιπλέον, όχι μόνο οι βιο- ή νευροχημικές αποκρίσεις, αλλά και η μη βοηθητική συμπεριφορά, οι δύσκολες εμπειρίες της παιδικής ηλικίας και η παρουσία άγχους ή διαταραχών της διάθεσης αυξάνουν αυτό το χρόνιο άγχος. Υπάρχουν ορισμένοι προτεινόμενοι τρόποι μέτρησης του βάρους ενός αλλοστατικού φορτίου και μείωσης της επίδρασής του.
Τα άτομα χειρίζονται το στρες με διαφορετικούς τρόπους, αλλά οι περίοδοι υψηλού στρες συνδέονται με την παραγωγή χημικών ουσιών όπως η κορτιζόλη και οι κατεχολαμίνες, όπως η αδρεναλίνη, η νορεπινεφρίνη και η ντοπαμίνη. Βραχυπρόθεσμα, υψηλότερες ποσότητες αυτών των χημικών ουσιών βοηθούν τους ανθρώπους να αντιμετωπίσουν το άγχος. Από την άλλη πλευρά, το χρόνιο στρες μπορεί να οδηγήσει σε υπερπαραγωγή αυτών των χημικών ουσιών και σε ελαττωματικούς μηχανισμούς για την απενεργοποίηση της χημικής απόκρισης. Μερικές φορές το σώμα παράγει επίσης κορτιζόλη και κατεχολαμίνες σε καταστάσεις που κανονικά δεν θα μπορούσαν να θεωρηθούν αγχωτικές.
Αυτές οι πρόσθετες απαντήσεις παύουν να είναι χρήσιμες και, αντί αυτού, γίνονται όλο και πιο σωματικά επιβλαβείς. Αρχίζουν να προκαλούν αυξημένο κίνδυνο για καρδιακές παθήσεις, υπέρταση και υψηλή χοληστερόλη. Επιπλέον, ένα χρόνιο υψηλό αλλοστατικό φορτίο σημαίνει ότι οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να επιλέξουν συμπεριφορές αντιμετώπισης που αυξάνουν τον κίνδυνο ασθένειας, όπως το κάπνισμα, το ποτό και η χρήση ναρκωτικών. Εναλλακτικά, οι άνθρωποι μπορεί να μην ασκούνται ή να τρώνε υπερβολικά.
Δεν χειρίζονται όλοι οι άνθρωποι το άγχος με τον ίδιο τρόπο, και μερικοί φαίνεται να μπορούν να το αντιμετωπίσουν πολύ περισσότερο ενώ παράλληλα κάνουν καλές επιλογές και φροντίζουν τον εαυτό τους. Ένα αλλοστατικό φορτίο σε αυτούς τους ασθενείς μπορεί να είναι χαμηλότερο. Αντίθετα, ορισμένα άτομα φαινόταν προετοιμασμένα να φέρουν ένα βαρύτερο φορτίο. Υψηλότερα επίπεδα ανταπόκρισης στο στρες εμφανίζονται συχνά σε άτομα που κακοποιήθηκαν και παραμελήθηκαν ως παιδιά και σε άτομα με διαταραχές διάθεσης και άγχους. Αυτά τα σενάρια μεταφράζονται στη συνέχεια σε αυξημένο κίνδυνο για σοβαρές, χρόνιες ασθένειες.
Υπάρχουν τρόποι μέτρησης ενός αλλοστατικού φορτίου. Μερικοί επαγγελματίες προτείνουν τη χρήση ζυγαριών άγχους, αλλά αυτό μπορεί να μην είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικό. Μια ζυγαριά μπορεί να βαθμολογήσει την τρέχουσα εμπειρία άγχους ενός ατόμου, αλλά δεν μιλά για τον τρόπο που το επεξεργάζεται με την πάροδο του χρόνου. Καλύτερα μέτρα αξιολογούν τα επίπεδα κατεχολαμινών και κορτιζόλης και θα μπορούσαν ακόμη και να ελέγξουν για καταστάσεις όπως η παχυσαρκία, η υπέρταση, τα υψηλά επίπεδα χοληστερόλης και οι καρδιακές παθήσεις.
Επιπλέον, η ψυχοθεραπευτική φροντίδα καθορίζει τι τύπους συμπεριφορών έχει αναπτύξει ένα άτομο για να αντιμετωπίσει το υψηλό στρες. Ένα ενδελεχές ιστορικό πελατών μπορεί να αξιολογήσει πόσο συχνά οι πελάτες αντιλαμβάνονται ότι βρίσκονται υπό πίεση. Η ψυχοθεραπεία διαγιγνώσκει επίσης ψυχιατρικές διαταραχές και μπορεί να εντοπίσει αρνητικές εμπειρίες παιδικής ηλικίας που μπορεί να αντιστοιχούν σε υψηλότερο αλλοστατικό φορτίο. Επιπλέον, η θεραπευτική εργασία στους τομείς της μείωσης και διαχείρισης του στρες μπορεί να αλλάξει τους φυσιολογικούς μηχανισμούς αντιμετώπισης με την πάροδο του χρόνου, μειώνοντας έτσι τον κίνδυνο εμφάνισης ορισμένων χρόνιων ασθενειών.