Ο νευρικός αυξητικός παράγοντας (NGF) είναι ένας τύπος μορίου νευροτροφίνης που ελέγχει τη δημιουργία του νευρικού συστήματος στα έμβρυα και ρυθμίζει τη λειτουργία, την ανάπτυξη και την επιδιόρθωση των νευρώνων στους ενήλικες. Για να εκτελέσει αυτούς τους ρόλους, ένα μόριο NGF πρέπει να προσκολληθεί στον υποδοχέα ενός νευρώνα, ο οποίος είναι επίσης γνωστός ως νευρικό κύτταρο. Ο συμμετρικός σχεδιασμός του μορίου του νευρικού αυξητικού παράγοντα του επιτρέπει να προσκολλάται στα νευρικά κύτταρα χρησιμοποιώντας οποιαδήποτε πλευρά ή να προσκολλάται σε δύο κύτταρα ταυτόχρονα. Οι άλφα πολυπεπτιδικές αλυσίδες, οι βήτα πολυπεπτιδικές αλυσίδες και οι γάμμα πολυπεπτιδικές αλυσίδες περιλαμβάνουν το NGF που βασίζεται σε πρωτεΐνη.
Από τότε που ανακαλύφθηκε στη δεκαετία του 1960, ο αυξητικός παράγοντας νεύρων έχει χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία πολλών διαταραχών και ασθενειών. Πιο συγκεκριμένα, οι βήτα πολυπεπτιδικές αλυσίδες του NGF ήταν επιτυχείς στη θεραπεία της νόσου του Alzheimer επειδή διεγείρουν τη δραστηριότητα της κυτταρικής ανάπτυξης στα νεύρα. Η νόσος Αλτσχάιμερ προκαλείται από τον εκφυλισμό και τον θάνατο των χολινεργικών νευρικών κυττάρων. Αυτή η αποσύνθεση των νευρικών κυττάρων καθυστερεί τη μνήμη και παρεμβαίνει στη γνωστική λειτουργία ανακατεύοντας σήματα που αποστέλλονται μεταξύ των νευρώνων που διέπουν την αίσθηση, τη σκέψη και την κίνηση. Οι σωματικές εργασίες γίνονται επίσης πιο δύσκολες με την απώλεια αυτών των νευρώνων.
Τα βήτα πολυπεπτίδια στον αυξητικό παράγοντα νεύρων, ωστόσο, πυροδοτούν την εκ νέου ανάπτυξη και την επισκευή των νευρώνων, εμποδίζοντάς τους να πεθάνουν. Το NGF δεν μπορεί να δημιουργήσει νέους νευρώνες. Απλώς προκαλούν την ανάπτυξη των υπαρχόντων νευρώνων. Όταν ένας άνθρωπος γεννιέται, έχει όλους τους νευρώνες που θα έχει ποτέ, που είναι πάνω από 100 δισεκατομμύρια. Με την πάροδο του χρόνου, το τραύμα, η ηλικία και η ασθένεια προκαλούν αυτούς τους νευρώνες να πεθαίνουν, δημιουργώντας διαταραχές όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ και η άνοια.
Σε ιατρικές εξετάσεις σε πολλά πανεπιστήμια, ασθενείς με Αλτσχάιμερ που υποβλήθηκαν σε θεραπεία με ενέσεις NGF στον εγκέφαλο κατέδειξαν σχεδόν 50 τοις εκατό μείωση της αποσύνθεσης των νευρικών κυττάρων. παρουσίασαν επίσης αναγέννηση και επιδιόρθωση κατεστραμμένων νευρώνων. Αυτοί οι ίδιοι ασθενείς παρουσίασαν μεγαλύτερη μνήμη και καλύτερη γνώση. Οι βελτιωμένοι νευρώνες ήταν σε θέση να δημιουργήσουν νέες συνάψεις, ή συνδέσεις, με άλλα κύτταρα, βελτιώνοντας την ικανότητα σκέψης του εγκεφάλου.
Το NGF έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία τραυματισμών του νωτιαίου μυελού, ελκών του κερατοειδούς στο μάτι και καρδιακού τραύματος μετά από καρδιακή επέμβαση ή καρδιακή ανακοπή διεγείροντας την ανάπτυξη νέων αιμοφόρων αγγείων. Τα αντισώματα του νευρικού αυξητικού παράγοντα χρησιμοποιούνται επίσης στην ιατρική θεραπεία, καθώς η υπερβολική ποσότητα NGF μπορεί να είναι επικίνδυνη. Πόνοι όπως ουρική αρθρίτιδα, οσφυαλγίες και φλεγμονή της ουροδόχου κύστης συχνά συνδέονται με υψηλές συγκεντρώσεις νευρικού αυξητικού παράγοντα. τα αντισώματα μειώνουν τον πόνο. Τα υπερβολικά υψηλά επίπεδα NGF έχουν επίσης συνδεθεί με το άσθμα, την ανάπτυξη καρκινικού όγκου και την επιδείνωση του συνδρόμου επίκτητης ανοσοανεπάρκειας (AIDS).