Ο αυξητικός παράγοντας νευρώνων, που συνήθως αναφέρεται ως αυξητικός παράγοντας νεύρων ή NGF, είναι ένας τύπος πρωτεΐνης που παράγεται φυσικά σε ζωντανούς οργανισμούς και είναι σημαντικός για το νευρικό σύστημα των σπονδυλωτών. Είναι απαραίτητο για την επιβίωση και ανάπτυξη των νευρικών κυττάρων στα αισθητήρια και συμπαθητικά μέρη του νευρικού συστήματος. Ο NGF είναι μέρος μιας μεγαλύτερης κατηγορίας μορίων που ονομάζονται νευροτροφίνες που περιλαμβάνει επίσης τις πρωτεΐνες που προέρχονται από τον εγκέφαλο νευροτροφικό παράγοντα, νευροτροφίνη-3 και νευροτροφίνη-4, όλες οι οποίες εμπλέκονται στην ανάπτυξη ή διατήρηση του νευρικού συστήματος. Ο πληθυντικός όρος παράγοντες ανάπτυξης νεύρων χρησιμοποιείται μερικές φορές για να αναφέρεται σε όλους τους τύπους νευροτροφίνης.
Οι αισθητήριοι νευρώνες ανιχνεύουν αισθητήρια ερεθίσματα από το περιβάλλον, όπως το φως, τους κραδασμούς, την πίεση και ούτω καθεξής και τα μεταφράζουν σε νευρικά σήματα. Αυτά στη συνέχεια μεταδίδονται μέσω των νεύρων στο κεντρικό νευρικό σύστημα, όπου ερμηνεύονται από τον εγκέφαλο και μεταφράζονται στις γνωστές ψυχικές εμπειρίες εικόνων, ήχων και άλλων αισθήσεων. Το συμπαθητικό νευρικό σύστημα εκτείνεται στα περισσότερα όργανα του σώματος και εμπλέκεται στη ρύθμιση πολλών από τις ακούσιες λειτουργίες που διατηρούν το σώμα σε λειτουργία, συμπεριλαμβανομένων των καρδιακών παλμών, της αναπνοής και της πέψης. Σε περιόδους άγχους ή κινδύνου, είναι επίσης απαραίτητο για τις φυσιολογικές αλλαγές που συμβαίνουν για να προκαλέσουν την αντίδραση μάχης ή φυγής. Ο ρόλος του παράγοντα ανάπτυξης νευρώνων στη διατήρηση αυτών των συστημάτων το καθιστά απαραίτητο για την ανθρώπινη ζωή.
Μόρια αυξητικού παράγοντα νευρώνων συνδέονται με πρωτεΐνες που ονομάζονται υποδοχείς στις κυτταρικές μεμβράνες των συμπαθητικών και αισθητηριακών νευρώνων. Είναι γνωστό ότι συνδέεται με δύο τύπους υποδοχέων, που συνήθως ονομάζονται υποδοχείς αυξητικού παράγοντα νεύρου χαμηλής συγγένειας (LNGFR) και υποδοχείς αυξητικού παράγοντα νεύρου υψηλής συγγένειας (TrkA). Τα μόρια του αυξητικού παράγοντα νευρώνα προκαλούν τον άξονα του νευρικού κυττάρου, μια δομή που μεταδίδει ηλεκτρικούς νευρικούς παλμούς μέσω του κυττάρου, να αναπτυχθούν και να διακλαδιστούν. Αποτρέπει επίσης τον προγραμματισμένο κυτταρικό θάνατο, ή απόπτωση, να συμβεί στα κύτταρα.
Ο αυξητικός παράγοντας νευρώνων αποτελεί αντικείμενο έρευνας για το ρόλο που παίζει σε πολλά προβλήματα υγείας και τις πιθανές ιατρικές χρήσεις του. Έχει δείξει την ικανότητα προώθησης της αναγέννησης των περιφερικών νεύρων σε πειράματα σε ζώα και μπορεί επίσης να αποκαταστήσει τη βλάβη στο μονωτικό υλικό των νευραξόνων, που ονομάζεται μυελίνη, που προκαλεί τα συμπτώματα απομυελινωτικών ασθενειών όπως η σκλήρυνση κατά πλάκας. Τα μειωμένα επίπεδα του NGF σχετίζονται επίσης με ψυχικές διαταραχές όπως η νευρική ανορεξία και η σχιζοφρένεια, καθώς και ορισμένες καρδιαγγειακές και μεταβολικές διαταραχές.
Η βιοχημεία των συναισθημάτων περιλαμβάνει επίσης παράγοντα ανάπτυξης νευρώνων. Οι άνθρωποι που ερωτεύονται έχουν αυξήσει δραματικά τα επίπεδα NGF για τον πρώτο χρόνο της ρομαντικής σχέσης, σε σύγκριση με άτομα που είναι single ή σε μακροχρόνιες σχέσεις. Η έρευνα σε αυτόν τον τομέα βρίσκεται ακόμη στα αρχικά της στάδια και οι ψυχολογικές επιδράσεις του NGF δεν είναι ακόμη πλήρως κατανοητές.