Ορισμένες ιατρικές εξετάσεις ελέγχουν τα επίπεδα μιας συγκεκριμένης ουσίας σε ένα δείγμα. Άλλοι ελέγχουν το επίπεδο μιας ουσίας έναντι του επιπέδου μιας άλλης. Μια δοκιμή αναλογίας λεκιθίνης-σφιγγομυελίνης είναι μία από αυτές τις τεχνικές και συγκρίνει δύο λιπαρά μόρια που βρίσκονται και τα δύο στην εσωτερική επιφάνεια των πνευμόνων. Συνήθως, το τεστ χρησιμοποιείται για να ελέγξει πόσο ώριμοι είναι οι πνεύμονες ενός αγέννητου μωρού, καθώς η αναλογία των δύο αλλάζει καθώς αναπτύσσεται το μωρό. Το αμνιακό υγρό μέσα στον πλακούντα περιέχει αρκετές ουσίες για σύγκριση, επομένως αυτό είναι συνήθως το δείγμα που χρησιμοποιείται.
Ένας ανθρώπινος πνεύμονας περιέχει πολλές μικροσκοπικές δομές που ονομάζονται κυψελίδες. Αυτοί είναι μικροί άδειοι σάκοι που ανταλλάσσουν το απόβλητο διοξείδιο του άνθρακα από το αίμα με το φρέσκο οξυγόνο από τον αέρα στο περιβάλλον. Τα μωρά ζουν κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης εγκυμοσύνης σε έναν πλακούντα γεμάτο υγρό και δεν χρειάζεται να χρησιμοποιούν τους πνεύμονές τους μέχρι να γεννηθούν. Κάθε μωρό αναπτύσσεται κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, από ένα γονιμοποιημένο ωάριο σε ένα τελειόμηνο μωρό, και οι πνεύμονες δεν αποτελούν εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα. Τα πρόωρα μωρά δεν είχαν όλο τον απαραίτητο χρόνο ανάπτυξης για να ολοκληρώσουν την ανάπτυξη των πνευμόνων και έτσι μπορεί να υποφέρουν από αναπνευστικά προβλήματα εκτός της μήτρας.
Κάθε κυψελίδα μέσα στον πνεύμονα του μωρού πρέπει να υποστηρίζεται και να έχει ευελιξία να αλλάζει σχήμα καθώς ο πνεύμονας διαστέλλεται και συστέλλεται. Προκειμένου το εσωτερικό του πνεύμονα να είναι αρκετά δυνατό και εύκαμπτο, η εσωτερική επιφάνεια λιπαίνεται από λιπαρές ουσίες. Η λεκιθίνη είναι το πιο σημαντικό μόριο για να διατηρεί σταθερό τον πνεύμονα και υπάρχει επίσης σφιγγομυελίνη.
Καθώς το μωρό συνεχίζει να αναπτύσσεται στα τελευταία στάδια της εγκυμοσύνης, τα επίπεδα λεκιθίνης αυξάνονται αλλά η συγκέντρωση σφιγγομυελίνης τείνει να παραμένει σταθερή. Τα χαμηλά επίπεδα λεκιθίνης σημαίνουν ότι οι πνεύμονες είναι ασταθείς. Η σύγκριση της αναλογίας λεκιθίνης-σφιγγομυελίνης μπορεί να δώσει στον γιατρό χρήσιμες πληροφορίες σχετικά με την ανάπτυξη των πνευμόνων του μωρού και πόσο υψηλός μπορεί να είναι ο κίνδυνος δυσκολίας στην αναπνοή.
Όταν ο γιατρός γνωρίζει ότι η μητέρα μπορεί να προχωρήσει σε πρόωρο τοκετό ή εάν το μωρό πρέπει να βγει πριν από τον τοκετό, τότε μπορεί να είναι χρήσιμη μια δοκιμή αναλογίας λεκιθίνης-σφιγγομυελίνης. Μερικές από τις λιπαρές ουσίες υπάρχουν στο αμνιακό υγρό, το οποίο είναι το υγρό μέσα στον πλακούντα στον οποίο επιπλέει το μωρό. το μωρό. Εάν ένα μωρό έχει δυσκολία στην αναπνοή εκτός της μήτρας, μπορεί επίσης να πραγματοποιηθεί η δοκιμή αναλογίας λεκιθίνης-σφιγγομυελίνης, αν και αυτό είναι λιγότερο συχνό.