Η ανίχνευση χαρακτηριστικών είναι η αναγνώριση συγκεκριμένων χαρακτηριστικών σε ένα οπτικό ερέθισμα που επιτρέπει στον εγκέφαλο να εξάγει γρήγορα τις πιο σχετικές πληροφορίες, ώστε να μπορεί να ανταποκριθεί κατάλληλα. Η έρευνα για αυτό το θέμα χρονολογείται στη δεκαετία του 1950 και δεν είναι απολύτως αποδεκτή στη νευρολογική κοινότητα. Μερικοί άνθρωποι υποστηρίζουν τον ισχυρισμό ότι υπάρχουν νευρώνες ικανοί να προσδιορίζουν συγκεκριμένα χαρακτηριστικά σε ερεθίσματα, υποδηλώνοντας ότι αυτό το φαινόμενο είναι στην πραγματικότητα το αποτέλεσμα πολύ συνδεδεμένων ομάδων νευρώνων που συνεργάζονται για να ενισχύσουν την αντίληψη.
Σύμφωνα με τους θεωρητικούς που προωθούν την ανίχνευση χαρακτηριστικών, καθίσταται δυνατή από νευρώνες που πυροδοτούν πολύ επιλεκτικά, ως απόκριση σε συγκεκριμένα ερεθίσματα όπως ακμές, γωνίες ή κίνηση. Οι νευρώνες ενεργούν για να ενημερώνουν γρήγορα τον εγκέφαλο για βασικές πτυχές ενός ερεθίσματος, επιτρέποντάς του να ταξινομήσει άσχετες πληροφορίες φόντου και να αποφασίσει πώς να προχωρήσει. Δεδομένου ότι πολλοί οργανισμοί χρειάζονται πολύ γρήγορα αντανακλαστικά, η αντιληπτική ταχύτητα μπορεί να είναι κρίσιμη.
Σε ένα απλό παράδειγμα, τα θηράματα όπως τα άλογα και τα πρόβατα πρέπει να είναι σε θέση να αναγνωρίζουν γρήγορα την κίνηση, ακόμη και όταν εμφανίζεται στην περιφερειακή τους όραση. Η ανίχνευση χαρακτηριστικών τους είναι βελτιστοποιημένη για τυχόν σημάδια κίνησης, ώστε να μπορούν να αναγνωρίσουν τα αρπακτικά και να ανταποκριθούν σε αυτά. Αντίθετα, τα αρπακτικά μπορεί να έχουν νευρώνες για να τους βοηθήσουν να διακρίνουν γρήγορα τα μελλοντικά θηράματα στο περιβάλλον αναζητώντας συγκεκριμένα συγκεκριμένες γωνίες, άκρες και σχήματα.
Η πρώιμη νευρολογική ανάπτυξη ξεκινά στη μήτρα, καθώς αναπτύσσεται ο εγκέφαλος και το νευρικό σύστημα και τα μωρά γεννιούνται με κάποια αντανακλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των βασικών ικανοτήτων ανίχνευσης χαρακτηριστικών. Η όρασή τους θα βελτιωθεί μετά τη γέννηση καθώς ο εγκέφαλός τους αρχίζει να αναπτύσσει περισσότερα δίκτυα και συνδέσεις. Η νευρική ανάπτυξη συμβαίνει πολύ γρήγορα στη νεολαία, καθώς τα μωρά εξερευνούν το περιβάλλον τους και συλλέγουν άφθονες πληροφορίες για τον κόσμο γύρω τους. Μερικές από αυτές τις πληροφορίες επιτρέπουν στον εγκέφαλο να αναπτύξει καλύτερη ανίχνευση χαρακτηριστικών για να βοηθήσει το μωρό να περιηγηθεί στον κόσμο με μεγαλύτερη επιτυχία.
Οι θεωρίες σχετικά με την ανίχνευση χαρακτηριστικών αποτελούν τη βάση της γνώσης για την ανθρώπινη αντίληψη σε όλο τον κόσμο. Μερικοί μελετητές πραγματοποιούν έρευνα για να μάθουν περισσότερα σχετικά με εναλλακτικούς τρόπους αντίληψης, με στόχο να προσδιορίσουν εάν οι θεωρίες σχετικά με την ανίχνευση χαρακτηριστικών είναι σωστές. Άλλοι ενδιαφέρονται περισσότερο να αναπτύξουν μια καλύτερη κατανόηση του πώς λειτουργεί η ανίχνευση χαρακτηριστικών του εγκεφάλου, με στόχο τη συλλογή υποστηρικτικών πληροφοριών για την προώθηση των ιδεών τους σχετικά με την ανθρώπινη αντίληψη. Οι μελέτες μπορεί να περιλαμβάνουν εργασία με ασθενείς, εξέταση νευρώνων για να μάθουν περισσότερα για τη δομή και τη λειτουργία τους και τη μελέτη της ανάπτυξης του εγκεφάλου και του νευρικού συστήματος σε αναπτυσσόμενους οργανισμούς.