Τα προστατευτικά αυτιών είναι μικρές συσκευές που είτε σφηνώνονται στο εσωτερικό του έσω ακουστικού πόρου είτε καλύπτουν το εξωτερικό αυτί. Γενικά χρησιμοποιούνται για την προστασία των αυτιών από εξωτερικό θόρυβο ή επιβλαβή ουσία. Για παράδειγμα, τα προστατευτικά αυτιών μπορούν να βοηθήσουν στον αποκλεισμό του ήχου ενός ατόμου που ροχαλίζει ή μπορούν να εμποδίσουν το νερό να εισέλθει στον ακουστικό πόρο κατά τη διάρκεια της κολύμβησης ή της αυτόνομης κατάδυσης. Η χρήση προστατευτικών αυτιών κατά την εκτέλεση αυτού του είδους των δραστηριοτήτων μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη της ακουστικής κόπωσης καθώς και στη μείωση της μόνιμης απώλειας ακοής.
Τα προστατευτικά ακοής ή τα προστατευτικά αυτιών χρησιμοποιούνται συχνά για τον αποκλεισμό των δυνατών θορύβων. Συνήθως αναφέρονται ως ωτοασπίδες εάν εισάγονται στο εσωτερικό αυτί και ωτοασπίδες εάν έχουν σχεδιαστεί για να καλύπτουν το εξωτερικό αυτί. Αυτού του είδους τα προστατευτικά αυτιών μπορούν να βοηθήσουν στην προστασία των ανθρώπων από την εμφάνιση παθήσεων όπως το κουδούνισμα στα αυτιά. Επιπλέον, μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση της μόνιμης απώλειας ακοής που προκαλείται από τον θόρυβο.
Ένα προστατευτικό αυτιών χρησιμοποιείται συχνά από ένα άτομο που εκτίθεται σε δυνατούς θορύβους ενώ εργάζεται. Για παράδειγμα, άτομα που χειρίζονται δυνατά μηχανήματα σε ένα εργοστάσιο συχνά φορούν προστατευτικές συσκευές αυτιού. Μερικοί στρατιώτες δίνουν επίσης προστατευτικά αυτιών στους στρατιώτες τους για να μπλοκάρουν τον θόρυβο ενώ πυροβολούν όπλα. Άτομα που εργάζονται στη μουσική βιομηχανία, όπως ροκ συγκροτήματα, μπορούν να φορούν προστατευτικά αυτιών κατά τη διάρκεια μιας παράστασης.
Τα προστατευτικά ακοής μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν από άτομα κατά τη διάρκεια δραστηριοτήτων αναψυχής. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι που οδηγούν μοτοσικλέτες εκτίθενται σε μεγάλο θόρυβο του ανέμου, ιδιαίτερα όταν ταξιδεύουν σε αυτοκινητόδρομους με γρήγορες ταχύτητες. Η χρήση προστατευτικών αυτιών μπορεί να βοηθήσει στη μείωση αυτού του επιπέδου θορύβου και να μειώσει τις πιθανότητες απώλειας ακοής. Επιπλέον, ορισμένα άτομα φορούν προστατευτικά αυτιών ενώ κοιμούνται για να αποκλείσουν τους θορύβους που μπορεί να τους ξυπνήσουν ή να τους εμποδίσουν να αποκοιμηθούν εντελώς.
Τα προστατευτικά αυτιών ποικίλλουν σε σχήμα, ποιότητα και μέγεθος, ανάλογα με τη λειτουργία τους. Μερικά από τα κοινά είδη περιλαμβάνουν ωτοασπίδες κατασκευασμένα από αφρό μνήμης ή σιλικόνη, καθώς και προστατευτικά φλάντζας. Τα προστατευτικά αφρού μνήμης είναι μικρές συσκευές που μοιάζουν με σφουγγάρι που μπορούν να συμπιεστούν και στη συνέχεια να εισαχθούν στον ακουστικό πόρο, όπου διαστέλλονται για να ταιριάζουν στο σχήμα του αυτιού. Τα προστατευτικά σιλικόνης είναι συνήθως υψηλότερης ποιότητας. Γενικά τυλίγονται σε μπάλα και στη συνέχεια διαμορφώνονται για να διαμορφώσουν τον ακουστικό πόρο.
Τα προστατευτικά φλάντζας μοιάζουν με μικρά μανιτάρια που έχουν έναν έως τρεις δακτυλίους στην κορυφή των μανιταριών. Το δακτυλιοειδές άκρο εισάγεται στον ακουστικό πόρο και το στέλεχος στρίβεται μέχρι να σφραγιστεί το προστατευτικό στο αυτί. Οι ωτοασπίδες είναι μια άλλη κοινή συσκευή προστασίας. Συνήθως, μοιάζουν με κεφαλόδεσμο με μαξιλαράκια που καλύπτουν τα εξωτερικά αυτιά. Ορισμένες ωτοασπίδες χρησιμοποιούνται για την προστασία των αυτιών από το κρύο, ενώ άλλες χρησιμοποιούνται για προστασία της ακοής, παρόμοια με ένα ωτοασπισμό.