Το ιστορικό τραύμα αναφέρεται σε συναισθηματικές και ψυχολογικές πληγές που διαρκούν μια ζωή και περνούν από τη μια γενιά στην άλλη. Η θεωρία εξετάζει τις σύγχρονες ψυχολογικές και σωματικές ασθένειες που προέρχονται από γεγονότα του παρελθόντος που προκλήθηκαν σε μια φυλετική, θρησκευτική ή εθνική ομάδα. Το ιστορικό τραύμα βασίζεται στην πεποίθηση ότι η ανεπίλυτη θλίψη από την κακοποίηση στο παρελθόν μεταφέρεται από τους γονείς στους απογόνους και ευθύνεται για μια μυριάδα προβλημάτων σε ορισμένους πολιτισμούς.
Ένα παράδειγμα ιστορικού τραύματος που μελετήθηκε εκτενώς εστιάζει στους ιθαγενείς πληθυσμούς της Αμερικής, οι οποίοι βιώνουν υψηλότερα ποσοστά αλκοολισμού, αυτοκτονίας, διαβήτη, κατάθλιψης και εφηβικής εγκυμοσύνης από τον γενικό πληθυσμό. Τα υψηλά ποσοστά φυλάκισης και ενδοοικογενειακής κακοποίησης επηρεάζουν επίσης τους Ινδιάνους της Αμερικής. Το ιστορικό τραύμα εξετάζει την κακομεταχείριση αυτών των λαών από τους πρώτους Αμερικανούς αποίκους, ιεραπόστολους και εκπαιδευτικούς και πώς αυτή η ιστορία επηρεάζει την τρέχουσα συμπεριφορά.
Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι η επανάληψη ιστοριών για το πώς αυτοί οι άνθρωποι εκδιώχθηκαν από τη γη τους και περιορίστηκαν σε απομακρυσμένες κρατήσεις συμβάλλει σε κοινωνικά και σωματικά προβλήματα. Οι ιθαγενείς της Αμερικής τείνουν να ξαναζούν τις αδικίες και να μεταδίδουν τα συναισθήματα της απώλειας στα παιδιά, διαπίστωσαν οι ειδικοί. Μια μελέτη θεωρεί ότι οι ιθαγενείς της Αμερικής πιστεύουν ότι η ταλαιπωρία για τραύματα του παρελθόντος είναι ένας τρόπος να τιμήσουν τους προγόνους τους.
Οι ψυχολόγοι που εργάζονται με αυτές τις ομάδες προσπαθούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους να κατανοήσουν την ιστορία ως τη ρίζα των σημερινών προβλημάτων τους. Στοχεύουν να αντιμετωπίσουν το άλυτο πένθος που συμβάλλει στις σχέσεις και τις προσωπικές δυσκολίες χωρίς να ξεχνάμε το παρελθόν. Το ιστορικό τραύμα θεωρείται μια αρκετά καινοτόμος έννοια στην κοινωνιολογία και την ψυχολογία στον τομέα της ψυχικής υγείας.
Οι αντίπαλοι της θεωρίας πιστεύουν ότι το τρέχον τραύμα καθορίζει τα σημερινά προβλήματα υγείας. Αναζητούν περιστατικά ενδοοικογενειακής κακοποίησης, για παράδειγμα, που μπορεί να οδηγήσουν σε αλκοολισμό και κατάθλιψη. Όταν οι άνθρωποι πέφτουν σε κατάθλιψη ή θύματα κακοποίησης, αντιμετωπίζουν μεγαλύτερους κινδύνους σωματικών παθήσεων και είναι λιγότερο πιθανό να αναζητήσουν ιατρική θεραπεία, λένε οι αντίπαλοι.
Το ιστορικό τραύμα είναι επίσης αντικείμενο μελέτης που περιλαμβάνει Εβραίους επιζήσαντες του Ολοκαυτώματος, Αφροαμερικανούς απογόνους σκλαβιάς και βετεράνους πολέμου. Διερευνά πώς η στέρηση και ο ομαδικός πόνος από εξωτερικά γεγονότα της ιστορίας επηρεάζουν τις επόμενες γενιές. Στους βετεράνους πολέμου, οι επιπτώσεις της διαταραχής μετατραυματικού στρες μπορεί να επηρεάσουν τις γονικές δεξιότητες.
Μια μελέτη διερευνά πώς οι μεμονωμένες αναμνήσεις εξελίσσονται σε συλλογικές αναμνήσεις μεταξύ αυτών των ομάδων ανθρώπων. Αυτό μπορεί να ισχύει ιδιαίτερα για άτομα που ήταν περιορισμένα λόγω φυλής, εθνικότητας ή θρησκείας. Εάν σημειωθεί πείνα, σωματική ή σεξουαλική κακοποίηση ή αυστηρή τιμωρία, ο πόνος παραμένει στη συλλογική τους συνείδηση και περνά από γενιά σε γενιά, σύμφωνα με τη μελέτη.