Ο παρασιτικός καρκίνος είναι ένας μεταδοτικός καρκίνος που μπορεί να μεταφερθεί από ένα ζώο σε άλλο ζώο. Πριν εμβαθύνουμε στον συναρπαστικό κόσμο των παρασιτικών καρκίνων, είναι σημαντικό να τονίσουμε ότι ο καρκίνος γενικά δεν είναι μεταδοτικός και οι μόνοι γνωστοί παρασιτικοί καρκίνοι εμφανίζονται μόνο στα ζώα. Αν και είναι πιθανό κάποια στιγμή να εμφανιστεί ένας παρασιτικός καρκίνος στους ανθρώπους, να είστε σίγουροι ότι πολλά ειδησεογραφικά μέσα θα σας ειδοποιήσουν για το γεγονός.
Οι καρκίνοι εμφανίζονται συνήθως όταν τα κύτταρα στο σώμα μεταλλάσσονται, μετατοπίζοντας σε υπερπαραγωγή. Τεχνικά, η ανώμαλη ανάπτυξη που είναι κακοήθης ταξινομείται ως καρκίνος, ενώ η καλοήθης ανάπτυξη θεωρείται όγκος. Και τα δύο, φυσικά, απαιτούν ιατρική θεραπεία, αλλά οι θεραπευτικές προσεγγίσεις και η πρόγνωση είναι διαφορετικές.
Στην περίπτωση ενός παρασιτικού καρκίνου, ένα μεμονωμένο κύτταρο ή κύτταρα από έναν παρασιτικό όγκο μεταφέρονται σε άλλο ζώο, όπου κολλάνε και αρχίζουν να αναπτύσσονται σε νέο όγκο. Οι δύο γνωστοί τύποι παρασιτικού καρκίνου είναι: η νόσος του όγκου του προσώπου του διαβόλου (DFTD) και ο μεταδοτικός αφροδίσιος όγκος του σκύλου (CTVT). Αυτοί οι παρασιτικοί καρκίνοι χτυπούν τους διαβόλους και τους σκύλους της Τασμανίας, αντίστοιχα, και δεν είναι ζωονοσογόνοι, που σημαίνει ότι δεν μπορούν να μεταφερθούν μεταξύ αυτών των ζώων και των ανθρώπων.
Όταν οι βιολόγοι άρχισαν για πρώτη φορά να εξετάζουν ζώα με DFTD και CTVT, νόμιζαν ότι αυτοί οι όγκοι προκλήθηκαν από ιούς. Μετά από προσεκτική μελέτη, ωστόσο, συνειδητοποίησαν ότι οι όγκοι ήταν γενετικά παρόμοιοι, υποδηλώνοντας ότι προέρχονταν από την ίδια κυτταρική σειρά, και περαιτέρω μελέτη αποκάλυψε ότι η CTVT είναι στην πραγματικότητα η παλαιότερη γνωστή κακοήθης κυτταρική σειρά στον κόσμο. Μερικοί ερευνητές αποκαλούν αστειευόμενοι το CTVT «όγκο ζόμπι», καθώς μια συγκεκριμένη κυτταρική σειρά έχει καταφέρει να αποικίσει σκύλους σε όλο τον κόσμο, με περιπτώσεις που έχουν τεκμηριωθεί ήδη από τις αρχές του 1800. γενετικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι αυτό το στέλεχος CTVT μπορεί να είναι άνω των 2,000 ετών.
Η χειρουργική επέμβαση και η χημειοθεραπεία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία του παρασιτικού καρκίνου, με επίκεντρο την αφαίρεση των όγκων και την πρόληψη της επανεμφάνισής τους. Στους διαβόλους της Τασμανίας, το DFTD ήταν καταστροφικό, καθώς οι όγκοι παρεμβαίνουν στην ικανότητα να τρώνε, να πίνουν και να αναπνέουν, προκαλώντας τα ζώα να πεθάνουν εκτός εάν υποβληθούν σε θεραπεία. Λόγω ανησυχίας για τον πληθυσμό αυτών των σπάνιων ζώων, οι διάβολοι της Τασμανίας έχουν εξαχθεί σε πάρκα διατήρησης σε όλο τον κόσμο, με στόχο τη διατήρηση της γενετικής ποικιλότητας του είδους.