Ένας όγκος είναι μια ανώμαλη ανάπτυξη ιστού που δεν έχει φυσιολογική λειτουργία. Οι όγκοι προκαλούνται από ταχεία, ανεξέλεγκτη κυτταρική διαίρεση η οποία συνεχίζει να επεκτείνεται χωρίς θεραπεία. Η ταξινόμηση όγκων είναι ένα σύστημα που επινοήθηκε από την επιστημονική και ιατρική κοινότητα για να επιτρέψει στους επαγγελματίες να εντοπίσουν, να διαγνώσουν και να θεραπεύσουν όγκους.
Όταν ανακαλύπτεται ένας όγκος, το πρώτο βήμα στην ταξινόμηση του όγκου είναι να προσδιοριστεί εάν η ανάπτυξη είναι καλοήθης ή κακοήθης. Οι καλοήθεις όγκοι είναι αργά αναπτυσσόμενοι, μη καρκινικοί και εντοπισμένοι, πράγμα που σημαίνει ότι δεν έχουν εισβάλει σε άλλους ιστούς. Αυτές οι αναπτύξεις μπορούν συνήθως να αφαιρεθούν και δεν θα επανέλθουν. Οι καλοήθεις όγκοι μπορεί να προκαλέσουν σοβαρά προβλήματα, ανάλογα με το μέγεθος και τη θέση τους και ορισμένοι, όπως οι πολύποδες στο παχύ έντερο, μπορεί να γίνουν καρκινικοί εάν δεν αφαιρεθούν.
Αντίθετα, οι κακοήθεις όγκοι είναι καρκινικοί και έχουν την ικανότητα να εξαπλώνονται, ή να δίνουν μετάσταση, σε κοντινούς ιστούς και όργανα. Τα καρκινικά κύτταρα μπορούν επίσης να αποκολληθούν από τους όγκους και να εισέλθουν στο αίμα ή στα λεμφικά συστήματα, εξαπλώνοντας την ασθένεια σε άλλα σημεία του σώματος. Οι κακοήθεις όγκοι απαιτούν γρήγορες και ειδικές θεραπείες, επομένως αποτελούν το κύριο επίκεντρο της ταξινόμησης των όγκων.
Δεν υπάρχει ένα ξεκάθαρο σύστημα ταξινόμησης όγκων. Κάποτε, οι όγκοι ταξινομήθηκαν ανάλογα με το πώς εμφανίστηκαν στο μικροσκόπιο. άλλα συστήματα εξελίχθηκαν με βάση το πού προήλθε η ανάπτυξη και τον τύπο του ιστού με τον οποίο έμοιαζε περισσότερο. Καθώς η επιστημονική πρόοδος επέτρεψε στους γιατρούς να παρατηρούν τις διαφορετικές κυτταρικές και μοριακές ιδιότητες διαφόρων όγκων, έχουν εμφανιστεί νέα συστήματα ταξινόμησης όγκων. Ως αποτέλεσμα αυτών των αλλαγών, ένας μεμονωμένος τύπος όγκου μπορεί να έχει πολλαπλά ονόματα, ενώ δύο διαφορετικοί όγκοι μπορεί να έχουν το ίδιο όνομα. Εάν ένας ασθενής διαγνωστεί με όγκο, είναι σημαντικό να γνωρίζει όχι μόνο το όνομα που του έδωσε ο παθολόγος, αλλά και ποιο σύστημα σταδιοποίησης ή ονομασίας χρησιμοποιείται.
Το δεύτερο μέρος της ταξινόμησης του όγκου είναι μια κλίμακα βαθμολόγησης που περιγράφει την επιθετικότητα και την κακοήθεια του όγκου. Οι περισσότερες κλίμακες βαθμολόγησης κυμαίνονται από I έως IV, με τον Βαθμό Ι να περιγράφει έναν όγκο που αναπτύσσεται αργά και αποτελείται από αρκετά φυσιολογικά κύτταρα. Ο βαθμός II είναι βραδείας ανάπτυξης, με ελαφρώς μη φυσιολογικά κύτταρα και μπορεί να υποτροπιάσει μετά την αφαίρεση. Ο βαθμός III είναι πιο σοβαρός και ισχύει για πιο ενεργούς κακοήθεις όγκους που εισβάλλουν σε κοντινούς ιστούς. Οι όγκοι βαθμού IV είναι οι πιο κρίσιμοι και αποτελούνται από ταχέως αναπτυσσόμενα, εξαιρετικά διεισδυτικά κακοήθη κύτταρα.
Το σύστημα ταξινόμησης όγκων που χρησιμοποιείται ποικίλλει επίσης μεταξύ των διαφορετικών τύπων καρκίνων. Για παράδειγμα, οι όγκοι του εγκεφάλου ταξινομούνται τώρα γενικά σύμφωνα με το σύστημα που επινοήθηκε πρόσφατα από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ). Αυτό το σύστημα ταξινομεί τον όγκο με βάση τον τύπο των κυττάρων που υπάρχουν από όπου προήλθε ο όγκος και τη βιολογική συμπεριφορά αυτών των κυττάρων.
Η ταξινόμηση όγκων για όγκους των ωοθηκών εξαρτάται από το αν είναι καλοήθεις ή κακοήθεις και από τον τύπο του κυττάρου από το οποίο προήλθε ο όγκος. Οι όγκοι που ξεκινούν στην επιφάνεια της ωοθήκης ονομάζονται επιθηλιακοί όγκοι. Αυτοί που ξεκινούν από τα κύτταρα που παράγουν τα ωάρια ονομάζονται όγκοι γεννητικών κυττάρων και οι όγκοι που ξεκινούν από τα κύτταρα που παράγουν ορμόνες ονομάζονται στρωματικοί όγκοι.