Η προληπτική ιατρική επιχειρεί να καθυστερήσει την πρόοδο ή να σταματήσει την εμφάνιση της νόσου, αντί να εστιάζει αποκλειστικά στη θεραπεία μιας υπάρχουσας νόσου. Το σύστημα ταξινόμησης για την προληπτική ιατρική έχει τέσσερα επίπεδα και ένα επιπλέον επίπεδο για τη φροντίδα των αγέννητων παιδιών. Τα συγκεκριμένα επίπεδα προληπτικής ιατρικής καθορίζονται ανάλογα με την απουσία ή την παρουσία ασθένειας και ασθένειας. Τα επίπεδα ονομάζονται αριθμητικά, με πρωτογενή, δευτερογενή, τριτογενή και τεταρτοταγή επίπεδα επιπλέον του αρχικού επιπέδου για τη φροντίδα του αναπτυσσόμενου εμβρύου. Αν και μεγάλο μέρος της προληπτικής φροντίδας εμπίπτει στη σφαίρα της δημόσιας υγείας, ο στόχος αυτού του είδους φροντίδας είναι τα άτομα και οι ιατροί να εφαρμόσουν τις προτεινόμενες προληπτικές στρατηγικές.
Το πρωταρχικό επίπεδο προληπτικής φροντίδας εστιάζεται στην πρόληψη ασθενειών στους πληθυσμούς με την απαλλαγή από τις αιτίες ή με την αύξηση της αντίστασης των ανθρώπων στις ασθένειες. Σε αυτό το στάδιο, δεν υπάρχουν ασθένειες και ασθένειες. Η χρήση δεδομένων που συλλέγονται από επιδημιολόγους βοηθά τους επαγγελματίες της δημόσιας υγείας να θέτουν στόχους για το πρωτογενές επίπεδο προληπτικής φροντίδας. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει εκστρατείες και νόμους κατά του καπνίσματος, ζώνες ασφαλείας και κανονισμούς ασφαλείας και εκπαίδευση σχετικά με τις επιλογές του τρόπου ζωής. Τα ευρεία δημόσια προγράμματα για τη διατήρηση της ασφάλειας της παροχής τροφίμων και νερού είναι άλλες πτυχές αυτού του επιπέδου.
Κατά τη διάρκεια του δευτεροβάθμιου επιπέδου προληπτικής φροντίδας, μια ασθένεια διαγιγνώσκεται σε πρώιμο στάδιο, συνήθως πριν το άτομο εμφανίσει εμφανή ασθένεια. Αυτό το στάδιο χρησιμοποιεί διαγνωστικές εξετάσεις για να βοηθήσει στην αποκάλυψη της νόσου, ώστε να μπορεί να αντιμετωπιστεί ενώ βρίσκεται ακόμη σε αρχική ανάπτυξη. Πολλές από τις στρατηγικές που χρησιμοποιούνται στο πρώτο επίπεδο εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται κατά τη διάρκεια αυτού του επιπέδου εκτός από συγκεκριμένες θεραπείες. Η χρήση τόσο της θεραπείας όσο και των πρωτογενών στρατηγικών μπορεί να βοηθήσει στην καθυστέρηση της εμφάνισης πιο σοβαρής νόσου.
Από τη στιγμή που υπάρχουν εμφανή συμπτώματα ασθένειας, η προληπτική ιατρική έχει εισέλθει στο τριτοβάθμιο επίπεδο περίθαλψης. Και πάλι, οι στρατηγικές πρωτογενούς σταδίου γενικά εξακολουθούν να ισχύουν, αλλά η εστίαση έχει αλλάξει από την πρόληψη της νόσου στην πρόληψη περαιτέρω προόδου και επιπλοκών από μια ασθένεια. Οι θεραπείες χρησιμοποιούνται για τη μείωση του κινδύνου αναπηρίας ή θανάτου. Μαζί με τη θεραπεία, χρησιμοποιούνται διάφορες μορφές αποκατάστασης σε αυτό το στάδιο. Σε όλα τα στάδια, ο ρόλος του συστήματος υγειονομικής περίθαλψης είναι να βελτιστοποιεί την υγεία, ελαχιστοποιώντας ταυτόχρονα τις ασθένειες και τον πόνο.
Ο πρωταρχικός στόχος της τεταρτογενούς πρόληψης είναι η προστασία των ανθρώπων από περιττή και υπερβολική ιατρική παρέμβαση. Αυτό δεν είναι ένα ξεχωριστό επίπεδο προληπτικής ιατρικής. Αντίθετα, προτείνεται αυτή η έννοια της μετριοπάθειας να ενσωματωθεί σε όλα τα επίπεδα προληπτικής φροντίδας. Οι ασθενείς στο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης μπορεί να διατρέχουν κίνδυνο για υπερβολική παρέμβαση με αποτέλεσμα υπερβολικές διαγνωστικές εξετάσεις και ιατρική παρέμβαση. Η υπερβολική ιατρική περίθαλψη μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια ποιότητας ζωής χωρίς αντίστοιχα πρόσθετα οφέλη για την υγεία.
Υπάρχει ξεχωριστή κατηγορία για την προληπτική φροντίδα του αγέννητου παιδιού. Αυτό ονομάζεται συνήθως πρωταρχική πρόληψη. Περιλαμβάνει επαρκή προγεννητική φροντίδα μαζί με παροχή υποστήριξης στους γονείς. Αυτό περιλαμβάνει εκπαίδευση για τους γονείς που περιγράφει λεπτομερώς τις πτυχές της υγείας που επηρεάζουν το παιδί πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την εγκυμοσύνη. Η πρωτογενής πρόληψη περιλαμβάνει επίσης επαρκή οικογενειακή άδεια, ώστε και οι δύο γονείς να μπορούν να φροντίζουν το νεογέννητο.