Σε όλη την ιστορία, οι άνθρωποι έζησαν στενά με τα ζώα. Μερικές φορές, η επαφή ήταν τόσο απρόσωπη όσο η κοινή χρήση της ίδιας γεωγραφικής περιοχής. Συχνά όμως, μοιραζόμαστε τα σπίτια, το φαγητό και τις οικογένειές μας με ζώα. Λογικά θα μοιραζόμασταν και τις ασθένειές μας. Κάθε ασθένεια που μοιράζεται με αυτόν τον τρόπο ονομάζεται ζωονόσος.
Πολλές ανθρώπινες παρασιτικές ασθένειες μεταδίδονται μέσω της επαφής με περιττώματα ζώων. Μια παρασιτική ζωονόσος των πεπτικών ασκαρίδων μπορεί να εμφανιστεί παίζοντας με ένα οικογενειακό κατοικίδιο και στη συνέχεια τρώγοντας χωρίς να πλένουμε σωστά τα χέρια μας. Οι αμμοσκώληκες βρίσκονται στα περιττώματα των ζώων και ευδοκιμούν σε αμμώδεις περιοχές. Αυτά τα παράσιτα μεταδίδονται από τα κόπρανα μέσω της επαφής με το δέρμα και μπορούν να προσβληθούν απλά καθαρίζοντας ένα κουτί απορριμμάτων.
Επιπλέον, τα έντομα που τρέφονται τόσο με ζώα όσο και με ανθρώπους είναι συχνά φορείς ζωονόσων. Πιο συγκεκριμένα, οι ψύλλοι που τρέφονταν τόσο με αρουραίους όσο και με ανθρώπους πιστεύεται σε μεγάλο βαθμό ότι είναι η πηγή των περισσότερων ιστορικών κρουσμάτων βουβωνικής πανώλης. Στη δεκαετία του 1300, μια τέτοια πανούκλα, που ονομάστηκε Μαύρος Θάνατος, σάρωσε το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης. Υπολογίζεται ότι ο μισός πληθυσμός πέθανε από αυτό το ξέσπασμα. Σήμερα, όταν εμφανίζονται μικρές εστίες βουβωνικής πανώλης, εξακολουθούν να εντοπίζονται γενικά σε αρουραίους και ψύλλους που μεταφέρουν πανώλη.
Πολύ πιο άμεσα παραδείγματα ζωονόσων συμβαίνουν σε τροφιμογενείς ασθένειες. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι άνθρωποι αρρωσταίνουν από την κατάποση κρέατος από άρρωστα ζώα. Η νόσος των τρελών αγελάδων πιστεύεται ότι μεταδίδεται στον άνθρωπο με την κατάποση μολυσμένου κρέατος. Αυτή η ασθένεια μπορεί να εμφανιστεί στους ανθρώπους ως παραλλαγή της νόσου Creutzfeldt-Jakob. Αν και αυτή η ασθένεια είναι σπάνια, είναι ανίατη και σχεδόν πάντα θανατηφόρα.
Άλλα παραδείγματα ζωονόσωσης με κατάποση είναι οι λοιμώξεις από σαλμονέλα και Escherichia coli (E. Coli). Αυτά τα βακτήρια μπορεί να υπάρχουν σε αγελάδες και κοτόπουλα που φαίνονται απολύτως υγιή και κατά τη σφαγή, η σάρκα πολλών ζώων μπορεί να διασταυρωθεί από ένα άτομο. Εάν το κοτόπουλο και το βόειο κρέας που μολύνουν αυτά τα βακτήρια δεν μαγειρεύονται σε αρκετά υψηλές θερμοκρασίες, τα ζωντανά βακτήρια μπορούν να μεταφερθούν στον άνθρωπο, με αποτέλεσμα την ασθένεια. Πρέπει να δίνεται προσοχή κατά το χειρισμό του ωμού κρέατος και οι επιφάνειες και τα μαγειρικά σκεύη θα πρέπει να απολυμαίνονται σωστά μετά τη χρήση. Το κρέας πρέπει πάντα να είναι καλά μαγειρεμένο.
Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να μεταδώσουν ασθένειες στα ζώα μέσω της αντίστροφης ζωονόσωσης. Ο ιός της γρίπης, για παράδειγμα, μπορεί να μεταδοθεί από τον άνθρωπο σε πολλά οικόσιτα ζώα. Αυτό μπορεί να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο σε περιοχές όπου τα ζώα συγκεντρώνονται στενά και ο ιός είναι πιθανό να εξαπλωθεί.
Μεταξύ των αιχμάλωτων ελεφάντων, η αντίστροφη ζωονόσος της φυματίωσης είναι ιδιαίτερα ανησυχητική. Τα μέλη της οικογένειας των παχύδερμων φαίνονται ιδιαίτερα επιρρεπή στη μόλυνση από τη νόσο. Η φυματίωση στους ελέφαντες είναι ασυνήθιστα λοιμογόνος, εξελίσσεται ταχύτερα και προκαλεί μεγαλύτερη ζημιά από ό,τι είναι τυπική στους ανθρώπους. Η παρουσίαση της νόσου οδήγησε ορισμένους επιστήμονες να διερευνήσουν τη νόσο ως πιθανή αιτία που συμβάλλει στην εξαφάνιση του μαστόδοντα.