Ο πόνος στο στήθος μπορεί να έχει πολλές αιτίες, αλλά δεν πρέπει ποτέ να τον παίρνετε ελαφρά. Αν και ορισμένοι τύποι πόνου στο στήθος είναι διάχυτοι, άλλοι μπορεί να εμφανιστούν σε συνδυασμό με μια συγκεκριμένη εργασία, όπως η κατάποση. Αρκετοί διαφορετικοί μύες και άλλα μέρη στο λαιμό και το στήθος συνεργάζονται για να παράγουν το φαινόμενο της κατάποσης και η διακοπή οποιασδήποτε από αυτές τις διαδικασίες μπορεί να οδηγήσει σε πόνο. Ειδικά οι δυσκολίες γύρω από τον οισοφάγο μπορούν να διευκολύνουν τον πόνο στο στήθος κατά την κατάποση.
Ο οισοφάγος είναι η πύλη από το λαιμό προς το στομάχι. Όπως συμβαίνει με οποιοδήποτε μέρος του σώματος, αυτός ο μακρύς σωλήνας υπόκειται σε οποιονδήποτε τρόπο μόλυνσης, καταπόνησης ή τραυματισμού. Μερικές φορές ο οισοφάγος μπορεί απλώς να σπάσει, προκαλώντας πόνο στο στήθος κοντά στην κοιλιακή περιοχή. Ενώ οι ειδικοί δεν έχουν καθορίσει τι ακριβώς προκαλεί αυτούς τους σπασμούς, τα τρόφιμα ή τα ποτά εξαιρετικά ζεστής ή κρύας φύσης φαίνεται να είναι ένοχοι σε πολλές περιπτώσεις. Άλλες παρόμοιες διαταραχές που προκαλούνται από μη φυσιολογική κίνηση των μυών του οισοφάγου περιλαμβάνουν την αχαλασία και τον οισοφάγο καρυοθραύστη.
Άλλες περιοχές στο στήθος, ιδιαίτερα τα νεύρα και οι μύες, μπορεί να φλεγμονωθούν, οδηγώντας σε πόνο στο στήθος κατά την κατάποση. Για παράδειγμα, σε μια πάθηση που ονομάζεται κοστοχονδρίτιδα, οι αρθρώσεις όπου οι πλευρές συνδέονται με το στέρνο γίνονται ευαίσθητες. Οποιαδήποτε κίνηση σε αυτήν την περιοχή, συμπεριλαμβανομένης της κίνησης που προκαλείται από την κατάποση, πιθανότατα θα προκαλέσει πόνο στο στέρνο. Τα τσιμπημένα νεύρα μπορεί να προκαλέσουν παρόμοια προβλήματα. Εκτός από την κατάποση, άλλες κινήσεις όπως η αναπνοή μπορεί να προκαλέσουν πόνο.
Ο πόνος στο στήθος που σχετίζεται με το φαγητό κατά την κατάποση είναι συχνά δείκτης γαστροοισοφαγικής παλινδρόμησης (ΓΟΠ). Αυτή η κατάσταση εμφανίζεται όταν το οξύ από το στομάχι σπρώχνει τον δρόμο του στον οισοφάγο. Η πρόσληψη φαγητού ή ποτού θα επιδεινώσει αυτή τη διαδικασία λόγω της αυξημένης παραγωγής οξέος. Ο πόνος μπορεί να εκληφθεί λανθασμένα με καούρα και, αν αφεθεί χωρίς θεραπεία, θα επανεμφανιστεί. Αυτός ο τύπος πόνου συχνά σχετίζεται με πόνο καύσου στη μέση του θώρακα, γύρω από το στέρνο. Μεμονωμένες κρίσεις καούρας μπορεί να προκαλέσουν παρόμοιες διαταραχές.
Η χρόνια ΓΟΠ μπορεί να δημιουργήσει οισοφαγίτιδα ή φλεγμονή του οισοφάγου. Άλλες αιτίες για τη συγκεκριμένη πάθηση ποικίλλουν από ιογενή λοίμωξη έως ερεθισμό που προκαλείται από την εισαγωγή ιατρικών σωλήνων στο λαιμό. Εάν τα φάρμακα κατά της καούρας δεν ανακουφίζουν τον πόνο στο στήθος, μπορεί να φταίει μια πάθηση του οισοφάγου. Αν και υπάρχουν εξαιρέσεις σε οποιαδήποτε πάθηση, ο πόνος στο στήθος που σχετίζεται αποκλειστικά με την κατάποση δεν είναι τυπικά ενδεικτικό καρδιακού προβλήματος.
Πόνος στο στήθος κατά την κατάποση μπορεί επίσης να εντοπιστεί μετά την εμφάνιση διαφραγματοκήλης. Σε αντίθεση με τη ΓΟΠΝ ή την οισοφαγίτιδα, αυτή η κατάσταση προκύπτει από δυσλειτουργία του στομάχου και όχι του οισοφάγου. Ο πόνος σε αυτή την περίπτωση προκύπτει όταν το στομάχι σπρώχνει στο στήθος πέρα από το διάφραγμα, τον μυ που χωρίζει το λαιμό από το κατώτερο πεπτικό σύστημα. Το φαγητό και η κατάποση πιθανότατα θα επιδεινώσουν τον πόνο μιας διαφραγματοκήλης.
Οι θεραπείες ποικίλλουν ανάλογα με τη συγκεκριμένη αιτία του πόνου στο στήθος. Σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να απαιτηθούν φαρμακευτικές ή χειρουργικές παρεμβάσεις, ενώ άλλες καταστάσεις μπορεί να ανακουφιστούν με τον καιρό ή μια απλή αλλαγή διατροφής. Οποιαδήποτε εμφάνιση αίματος, δυσκολία στην αναπνοή ή άλλα μη φυσιολογικά συμπτώματα ταυτόχρονα με πόνο στο στήθος θα πρέπει να απαιτεί άμεση επίσκεψη σε γιατρό.