Το Alternaria είναι ένα γένος μυκήτων με τουλάχιστον 50 είδη. Είναι αρκετά πανταχού παρόν στο περιβάλλον και είναι ένας από τους μύκητες με τους οποίους οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν συχνότερα, σε διάφορα επίπεδα. Τα είδη Alternaria είναι η κύρια αιτία της προσβολής των καλλιεργειών και προκαλούν επίσης αλλεργίες και λοιμώξεις σε μερικούς ανθρώπους και ζώα. Οι μυκητολόγοι, άνθρωποι που ειδικεύονται στη μελέτη των μυκήτων, εκτιμούν ότι τελικά θα εντοπιστούν εκατοντάδες είδη αυτού του γένους, με περισσότερα να προστίθενται συνεχώς στον κατάλογο των γνωστών ειδών.
Αυτοί οι μύκητες είναι ασεξουαλικοί, αναπαράγονται με εκβλάστηση και δημιουργώντας σπόρια σε σχήμα ρόμπας που ενώνονται μεταξύ τους σε αλυσίδες για να διευκολύνουν την εξάπλωση του μύκητα. Τα είδη Alternaria έχουν γενικά γκρι έως μαύρο χρώμα και οι αποικίες τους έχουν μια υφή από πούπουλα έως μαλλιαρή. Όταν διαταραχθεί, μια αποικία μπορεί να διαλυθεί, εξαπλώνοντας τον μύκητα μέσω του αέρα σε ένα μαύρο σύννεφο. Αυτό είναι ένα κοινό πρόβλημα για τους αγρότες που αντιμετωπίζουν τις προσβολές των καλλιεργειών, καθώς η αφαίρεση της μολυσμένης καλλιέργειας απελευθερώνει αναπόφευκτα σπόρια του μύκητα στον αέρα, συμβάλλοντας στην εξάπλωσή του. Το σύννεφο του μύκητα μπορεί επίσης να συμβάλει στην ανάπτυξη αναπνευστικών προβλημάτων.
Στο φυσικό περιβάλλον, το Alternaria μπορεί να βρεθεί οπουδήποτε υπάρχει κυτταρίνη, καθώς αυτοί οι μύκητες τρέφονται με κυτταρίνη. Αυτό περιλαμβάνει φυτικό υλικό σε αποσύνθεση και ζωντανές καλλιέργειες. Ο μύκητας αναπτύσσεται επίσης στα σπίτια και μπορεί να εξαπλωθεί μέσω των υδάτινων οδών. Το Alternaria είναι ένα πολύ ανθεκτικό είδος μυκήτων, που παραμένει σε λήθαργο κατά τη διάρκεια περιόδων παρατεταμένης ξήρανσης και αναδύεται γρήγορα μόλις μια πηγή νερού γίνει ξανά διαθέσιμη. Οι αποικίες αναπτύσσονται επίσης πολύ γρήγορα, επιτρέποντας στον μύκητα να καταλάβει μια περιοχή πολύ γρήγορα.
Για τους αγρότες και τους κηπουρούς, το Alternaria είναι ανησυχητικό γιατί μπορεί να προκαλέσει μάστιγα των φυτών. Όταν εγκαθίσταται στο φυτό, προκαλεί κλασικά την εμφάνιση ενός δακτυλίου νεκρού ιστού και αυτός ο δακτύλιος σιγά-σιγά διευρύνεται και τελικά σκοτώνει το φυτό ή δημιουργεί μια σειρά από αντιαισθητικές κηλίδες. Ο έλεγχος του Alternaria μπορεί να είναι δύσκολος επειδή εξαπλώνεται τόσο εύκολα και εκτιμάται ότι το 20% της ζημιάς στις καλλιέργειες παγκοσμίως προκαλείται από αυτούς τους πολυάσχολους μύκητες.
Για τα ζώα, το Alternaria μπορεί να προκαλέσει λοιμώξεις του αναπνευστικού και αλλεργίες, ειδικά εάν εκτεθούν για παρατεταμένο χρονικό διάστημα. Οι μύκητες αυτού του γένους φαίνεται ότι συμβάλλουν στην ανάπτυξη άσθματος στα παιδιά και μπορούν να προκαλέσουν βήχα και λοιμώξεις του αναπνευστικού. Σε άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, οι μύκητες μπορούν επίσης να προκαλέσουν πιο σοβαρές λοιμώξεις του δέρματος, των βλεννογόνων και των εσωτερικών οργάνων.