Το κώμα είναι γενικά κατανοητό ότι είναι μια κατάσταση απώλειας των αισθήσεων από την οποία ο ασθενής δεν μπορεί να ξυπνήσει. Ενώ είναι αναίσθητος, ο ασθενής δεν είναι σε θέση να συμμετάσχει σε εθελοντικές ενέργειες, δεν εμφανίζει κύκλο εγρήγορσης και ύπνου και δεν καταγράφει καμία αντίδραση σε κανένα είδος ερεθίσματος. Ουσιαστικά, ο ασθενής που βρίσκεται σε κώμα παραμένει ζωντανός, αλλά είναι εντελώς ανίκανος να σχετίζεται με τον κόσμο γενικότερα.
Αντλώντας το όνομα από την ελληνική λέξη koma, που σημαίνει βαθύς ύπνος, ένα κώμα μπορεί να προκύψει από μια σειρά από διαφορετικά γεγονότα. Προβλήματα με το κεντρικό νευρικό σύστημα μπορεί να προκαλέσουν κώμα. Ιατρικές κρίσεις όπως το εγκεφαλικό μπορεί επίσης να οδηγήσουν τον ασθενή σε κωματώδη κατάσταση. Υπάρχουν περιπτώσεις όπου η μέθη είχε ως αποτέλεσμα το άτομο να πέσει σε κώμα για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Τα ατυχήματα μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε κώμα. Οποιοσδήποτε τύπος ατυχήματος που περιλαμβάνει τραύμα στο κεφάλι έχει τη δυνατότητα να έχει ως αποτέλεσμα το άτομο να χάσει τις αισθήσεις του και να βυθιστεί σε κώμα. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για την υποψία διάσεισης. Γενικά, αυτό αποδίδεται σε βλάβη στο τμήμα του εγκεφάλου που είναι γνωστό ως δικτυωτός σχηματισμός. Είναι αυτή η περιοχή του εγκεφάλου που βοηθά στη ρύθμιση του καθημερινού κύκλου εγρήγορσης και ύπνου.
Υπάρχουν επίσης παραδείγματα ιατρικά επαγόμενων κωμάτων επίσης. Για παράδειγμα, ένας επαγγελματίας υγείας μπορεί να επιλέξει να χρησιμοποιήσει φαρμακευτική αγωγή για να προκαλέσει κώμα εάν έχει υπάρξει σοβαρό τραύμα στο κεφάλι που πρέπει να αντιμετωπιστεί. Κάτι τέτοιο θεωρείται ότι βοηθά στην προστασία της υψηλότερης εγκεφαλικής λειτουργίας τόσο από το τραύμα όσο και από τις ιατρικές διαδικασίες που μπορεί να είναι απαραίτητες για την ανάκτηση.
Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι κατανοούν το κώμα ως μια κατάσταση όπου το άτομο είναι εντελώς ακίνητο και σιωπηλό, αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο ασθενής σε κώμα μπορεί να παρουσιάσει κάποια ακούσια κίνηση που φαίνεται να είναι εκούσια. Υπάρχει επίσης η πιθανότητα ο ασθενής να φωνάζει από καιρό σε καιρό. Ωστόσο, όλες αυτές οι ενέργειες δεν είναι υπό τον έλεγχο του ατόμου και δεν υποδεικνύουν απαραίτητα ότι αποκτά μεγαλύτερη επίγνωση του περιβάλλοντος.
Τα κώματα συχνά διαρκούν οπουδήποτε από μερικές ημέρες έως αρκετές εβδομάδες. Η ανάρρωση από το κώμα συνήθως διαρκεί κάποιο χρόνο, καθώς ο ασθενής ανακτά σιγά-σιγά τον έλεγχο των κινητικών λειτουργιών και είναι σε θέση να ανακτήσει την ομιλία και άλλες δεξιότητες επικοινωνίας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, δεν πραγματοποιείται πλήρης αποκατάσταση. Σε άλλες περιπτώσεις, το άτομο μπορεί να εισέλθει σε αυτό που είναι γνωστό ως βλαστική κατάσταση ή ίσως να μην ανακτήσει ποτέ τις αισθήσεις του και να εκπνεύσει.
Ενώ η ιατρική επιστήμη έχει δημιουργήσει θεραπείες κώματος που ήταν επιτυχείς σε ορισμένες περιπτώσεις, δεν υπάρχει ακριβής θεραπεία για την αντιμετώπιση του κώματος. Οι επαγγελματίες υγείας προσεγγίζουν κάθε περίπτωση σε ατομική βάση και διαμορφώνουν τη θεραπεία με βάση γνωστούς παράγοντες που σχετίζονται με τον ασθενή.