Το ηπατικό κώμα είναι απώλεια συνείδησης λόγω ηπατικού προβλήματος ή ηπατικής ανεπάρκειας. Όταν ο ηπατικός ιστός καταστρέφεται ή νοσεί, δεν μπορεί να επεξεργαστεί σωστά τις τοξίνες στο αίμα. Αυτές οι τοξίνες μπορούν να δηλητηριάσουν τον εγκέφαλο, προκαλώντας τον ασθενή να γλιστρήσει σε κώμα. Η ηπατική εγκεφαλοπάθεια εμφανίζεται όταν ο εγκέφαλος έχει υποστεί βλάβη από τοξίνες που κανονικά επεξεργάζεται το ήπαρ και το ηπατικό κώμα είναι το τελευταίο στάδιο της πάθησης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι γιατροί μπορούν να θεραπεύσουν την υποκείμενη πάθηση που επηρεάζει το ήπαρ, αλλά σε σοβαρές περιπτώσεις με μη αναστρέψιμη ηπατική βλάβη, ο ασθενής σε κώμα θα πεθάνει τελικά.
Η ηπατική εγκεφαλοπάθεια εμφανίζεται συνήθως σε ασθενείς που έχουν χρόνια ηπατική νόσο, όπως κίρρωση ή ηπατίτιδα, αν και μπορεί να εμφανιστεί ξαφνικά σε άτομα που δεν είχαν προηγουμένως διαγνωσμένα ηπατικά προβλήματα. Η γαστρεντερική αιμορραγία οδηγεί σε περίσσεια αμμωνίας και άλλων τοξινών στο σώμα, οι οποίες δεν μπορούν να φιλτραριστούν σωστά εάν το ήπαρ δεν λειτουργεί καλά. Η κατανάλωση υπερβολικών ποσοτήτων πρωτεΐνης, η αφυδάτωση, τα νεφρικά προβλήματα, οι λοιμώξεις και οι ανισορροπίες των ηλεκτρολυτών μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε ηπατική εγκεφαλοπάθεια.
Οι ασθενείς που τελικά πέφτουν σε ηπατικό κώμα συνήθως παρουσιάζουν ήπια συμπτώματα πριν πέσουν σε κώμα. Τα πιο κοινά συμπτώματα της ηπατικής εγκεφαλοπάθειας είναι σύγχυση, αλλαγές στη διάθεση, προβλήματα μνήμης, αδυναμία συγκέντρωσης, αλλαγές στις συνήθειες ύπνου και μια γλυκιά ή μούχλα αναπνοή. Δεδομένου ότι αυτά τα συμπτώματα μπορεί να είναι ενδεικτικά και πολλών άλλων ασθενειών, είναι σημαντικό να αναζητήσετε ιατρική θεραπεία εάν ένας ασθενής εμφανίσει ξαφνικές αλλαγές στην οσμή της αναπνοής ή στη διανοητική λειτουργία. Καθώς η κατάσταση εξελίσσεται, οι ασθενείς με ηπατική εγκεφαλοπάθεια μπορεί να αναπτύξουν προβλήματα ομιλίας, δραστικές αλλαγές συμπεριφοράς ή μη φυσιολογικές κινήσεις των χεριών ή των χεριών.
Οι γιατροί χρησιμοποιούν πολλές διαφορετικές εξετάσεις για τη διάγνωση της ηπατικής εγκεφαλοπάθειας σε ασθενείς που βρίσκονται σε ηπατικό κώμα ή που προχωρούν σε αυτό το στάδιο. Οι εξετάσεις αίματος μπορούν να μετρήσουν τα επίπεδα αμμωνίας και τα επίπεδα άλλων τοξινών στο αίμα. Οι δοκιμές ηλεκτροεγκεφαλογραφίας (EEG) βοηθούν τους γιατρούς να μετρήσουν την εγκεφαλική δραστηριότητα για να δείξουν ανωμαλίες που θα μπορούσαν να προκληθούν από δηλητηρίαση του εγκεφαλικού ιστού.
Οι ασθενείς σε ηπατικό κώμα λαμβάνουν θεραπεία για τα υποκείμενα προβλήματα που εμποδίζουν το συκώτι τους να λειτουργεί κανονικά. Οι γιατροί αντιμετωπίζουν τη γαστρεντερική αιμορραγία και θεραπεύουν λοιμώξεις, προβλήματα στα νεφρά και ανισορροπίες ηλεκτρολυτών με ενδοφλέβια φάρμακα. Οι ασθενείς σε κώμα μπορεί να χρειαστούν μηχανήματα υποστήριξης της ζωής για να τους βοηθήσουν να αναπνεύσουν και να διατηρήσουν το αίμα να κυκλοφορεί στο σώμα τους. Η πρωτεΐνη πρέπει επίσης να περιοριστεί. Σε σοβαρές περιπτώσεις, μπορεί να χρειαστεί μεταμόσχευση ήπατος για να σωθεί η ζωή ενός ασθενούς σε ηπατικό κώμα.