Η cryobank είναι μια ιατρική εγκατάσταση που αποθηκεύει μια μεγάλη ποικιλία ιστών και κυττάρων σε κατάσταση βαθιάς κατάψυξης. Ορισμένες κρυοτράπεζες αποθηκεύουν ανθρώπινα δείγματα όπως βλαστοκύτταρα που αργότερα χρησιμοποιούνται για έρευνα ή θεραπεία διαφόρων τύπων καρκίνου. Πολλές εγκαταστάσεις ειδικεύονται στη γονιμότητα και καταψύχουν ένα ή και τα δύο σπέρματα και ωάρια για να χρησιμοποιηθούν αργότερα.
Αυτές οι εγκαταστάσεις διαθέτουν συνήθως μια μονάδα κρυοσυντήρησης, η οποία χρησιμοποιείται για την πραγματική αποθήκευση των υλικών. Πολλοί χρησιμοποιούν υγρό άζωτο για να διατηρήσουν τους ιστούς ή τα κύτταρα, το οποίο μειώνει τη θερμοκρασία κάτω από το μηδέν και διατηρεί τα κύτταρα βιώσιμα για έρευνα ή άλλες εφαρμογές. Στην περίπτωση των αναπαραγωγικών ιστών, αυτοί διατηρούνται βιώσιμοι για μελλοντική εμφύτευση σε γυναίκες που προσπαθούν να μείνουν έγκυες.
Τα υλικά προετοιμάζονται προσεκτικά πριν περάσουν από τη διαδικασία κατάψυξης, κατά την οποία τα μόρια του νερού μέσα στα δείγματα καταψύχονται. Συνήθως υπάρχει απώλεια ορισμένων ιστών, αλλά η πλειονότητα του δείγματος παραμένει ανέπαφο για όσο διάστημα είναι κατεψυγμένο. Δεδομένου ότι η καθαρότητα κάθε δείγματος είναι ζωτικής σημασίας, οι περισσότερες κρυοτράπεζες δεν φέρνουν το υγρό άζωτο σε άμεση επαφή με το δείγμα για να το παγώσουν. Αντίθετα, τα δείγματα τοποθετούνται σε καταψύκτες και διατηρούνται χωριστά από το υγρό άζωτο, κατεψυγμένα από τη θερμοκρασία του περιβάλλοντος.
Πολλές κρυοτράπεζες διαθέτουν επίσης ένα εργαστήριο όπου επιστήμονες ή ερευνητές προετοιμάζουν τα δείγματα για κατάψυξη. Πριν από την κατάψυξη, τα δείγματα διατηρούνται αποστειρωμένα και απαλλαγμένα από βακτήρια που θα μπορούσαν να τα καταστήσουν άχρηστα. Κατά την αναβίωση των δειγμάτων, η επαναφορά τους από τη διαδικασία κατάψυξης είναι μια λεπτή διαδικασία που απαιτεί υγειονομικές συνθήκες προκειμένου να διατηρηθεί η ακεραιότητα του δείγματος. Συχνά υπάρχει επίσης ένα τμήμα του εργαστηρίου της κρυοτράπεζας που έχει δημιουργηθεί για την ανάπτυξη κυτταροκαλλιεργειών από εκείνες που έχουν διατηρηθεί.
Πολλές εγκαταστάσεις ειδικεύονται αυστηρά στη δωρεά σπέρματος και ωαρίων. Οι δωρεές μπορούν να είναι ανώνυμες και να διατηρούνται μέχρι να βρεθεί το κατάλληλο ταίρι. Εναλλακτικά, όσοι υπηρετούν στο στρατό ή σε θέσεις εργασίας υψηλού κινδύνου μπορούν να επιλέξουν να καταψύξουν το γενετικό τους υλικό και να αποθηκεύσουν σε κρυοτράπεζες σε περίπτωση που τους συμβεί κάτι. Με αυτόν τον τρόπο, η οικογενειακή γραμμή μπορεί να συνεχιστεί μετά το θάνατο.
Ερευνητές, επιστήμονες και επαγγελματίες υγείας αναπτύσσουν συνεχώς νέους τρόπους χρήσης των εγκαταστάσεων κρυοτραπεζών. Εκτός από τη διατήρηση γενετικού υλικού και βλαστοκυττάρων για έρευνα, ορισμένες εγκαταστάσεις χρησιμοποιούνται επίσης για τη διατήρηση άλλων ιστών που απειλούνται με εξαφάνιση. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι κινδυνεύουν να εξαφανιστούν και οι επιστήμονες έχουν χρησιμοποιήσει ακόμη και κρυοτράπεζες για να αποθηκεύουν δείγματα διαφορετικών τύπων κοραλλιών, προκειμένου να διασφαλίσουν την επιβίωσή τους.