Το “Asian flush” είναι ένας όρος που εφαρμόζεται σε μια γενετική διαταραχή που προκαλεί σε μερικούς ανθρώπους ασιατικής καταγωγής να εμφανίζουν ερυθρότητα στο πρόσωπο μετά την κατανάλωση αλκοόλ. Τα συμπτώματα της διαταραχής μπορεί να είναι τόσο ήπια όσο μια ανοιχτή κόκκινη λάμψη, όπως το έντονο κοκκίνισμα, ή τόσο σοβαρά όσο οι στενοί αεραγωγοί και ο αυξημένος καρδιακός ρυθμός. Υπολογίζεται από το 2009 ότι έως και οι μισοί Ανατολικοί Ασιάτες —ιδιαίτερα όσοι αναζητούν την κληρονομιά τους στην Κίνα, την Ταϊβάν, την Ιαπωνία και την Κορέα— έχουν κληρονομήσει το γενετικό ελάττωμα που προκαλεί τη λεγόμενη ασιατική εξάπλωση.
Δεν υπάρχει θεραπεία για το ασιατικό ξέπλυμα, που ονομάζεται επίσης “ασιατική λάμψη” ή “ασιατική αίσθηση” σε ορισμένες ρυθμίσεις. Εφόσον οι πάσχοντες απέχουν από την κατανάλωση αλκοόλ, ωστόσο, δεν υπάρχουν συμπτώματα. Το ξέπλυμα προκαλείται αποκλειστικά από την αδυναμία επεξεργασίας του αλκοόλ και δεν προκαλεί άλλες ανησυχίες για την υγεία.
Υπό κανονικές συνθήκες, το ανθρώπινο σώμα διασπά το αλκοόλ μέσω μιας μεταβολικής διαδικασίας δύο σταδίων στο ήπαρ. Τα ένζυμα αφυδρογονασών της αλκοόλης, γνωστά και ως ένζυμα ADH, διασπούν την αλκοόλη σε ακεταλδεΰδη. Τα ένζυμα αφυδρογονάσες αλδεΰδης του σώματος, ή ένζυμα ALDH, μετατρέπουν στη συνέχεια αυτή την ακεταλδεΰδη σε οξικό οξύ, το οποίο μπορεί εύκολα να απορροφηθεί και να μεταφερθεί από το σώμα.
Τα άτομα που επηρεάζονται από την ασιατική έξαψη συνήθως δυσκολεύονται με το δεύτερο βήμα της μεταβολικής διαδικασίας. Τα ένζυμα ALDH τους είναι είτε ελαττωματικά, είτε λειτουργούν πολύ αργά. Αυτό αναγκάζει το αλκοόλ στο σώμα τους να διασπάται μόνο εν μέρει, οδηγώντας σε συσσώρευση ακεταλδεΰδης στο ήπαρ. Αυτή η συσσώρευση είναι που προκαλεί το κοκκινισμένο πρόσωπο που είναι χαρακτηριστικό του ασιατικού ερυθρού.
Ο αργός χρόνος αντίδρασης ALDH είναι αποτέλεσμα γενετικής διαταραχής σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις. Ένα άτομο με ασιατική έξαψη φέρει γονίδια που κωδικοποιούν ένα ανενεργό ένζυμο ALDH. Αυτό σημαίνει ότι το άτομο εξακολουθεί να παράγει ALDH, αλλά ότι το ένζυμο δεν είναι ικανό να μεταβολίσει το αλκοόλ, διαφορετικά το κάνει πολύ αναποτελεσματικά.
Στους περισσότερους ανθρώπους, υπάρχουν δύο γονίδια υπεύθυνα για την παραγωγή ALDH και άλλων μεταβολικών ενζύμων. Είναι πολύ συνηθισμένο μόνο ένα από αυτά τα γονίδια να είναι ελαττωματικό. Τα άτομα που έχουν κληρονομήσει μόνο ένα ελαττωματικό γονίδιο συχνά εμφανίζουν ήπια συμπτώματα έξαψης από το αλκοόλ, συχνά όχι περισσότερο από ένα σύντομο κοκκίνισμα της συνήθως χλωμής ασιατικής επιδερμίδας και ελαφρύ πονοκέφαλο. Δύο ελαττωματικά γονίδια προκαλούν συνήθως πιο ακραίες αντιδράσεις στο αλκοόλ, όπως ναυτία, στένωση φλέβας και στένωση των αεραγωγών. Πολλοί γιατροί προειδοποιούν ότι τα επαναλαμβανόμενα επεισόδια ασιατικής έξαψης μπορεί να οδηγήσουν σε καρδιακές επιπλοκές, προβλήματα αρτηριακής πίεσης ή ακόμη και καρκίνο του οισοφάγου, σε ορισμένες περιπτώσεις.
Η έκταση των συμπτωμάτων ενός ατόμου είναι συχνά τόσο ένας παράγοντας γενετικής παραμόρφωσης όσο και η συνολική κατανάλωση αλκοόλ. Ακόμη και ένα άτομο με ένα μόνο προβληματικό γονίδιο μπορεί να παρουσιάσει σοβαρή αντίδραση εάν καταναλωθούν πολλά ποτά, ιδιαίτερα σε σύντομο χρονικό διάστημα. Για όσους επηρεάζονται, ο μόνος τρόπος για να αποφύγουν συμπτώματα που είναι, στην καλύτερη περίπτωση, ενοχλητικά και, στη χειρότερη, αρκετά επικίνδυνα είναι να αποφύγουν τα αλκοολούχα ποτά ή να δεσμευτούν να τα απολαμβάνουν μόνο με τον πιο αυστηρό μέτρο.