Ένα μεταθανάτιο διάστημα είναι ο χρόνος που μεσολάβησε μεταξύ του χρόνου που πεθαίνει ένα άτομο και του χρόνου που εξετάζεται το σώμα. Χρησιμοποιείται συνήθως σε έρευνες για ανθρωποκτονίες, η γνώση του διαστήματος μετά τη νεκροτομή είναι χρήσιμη για τον προσδιορισμό του χρόνου που πέθανε το άτομο. Οι τρόποι με τους οποίους οι παθολόγοι μπορούν να υπολογίσουν το διάστημα μετά τη θανάτωση περιλαμβάνουν την αναγνώριση των ειδών εντόμων που ζουν στο σώμα, τον ρυθμό με τον οποίο το σώμα του ατόμου έχει αποσυντεθεί και άλλους δείκτες, όπως η παρουσία του rigor mortis.
Μέσω της μελέτης και της έρευνας όλα αυτά τα χρόνια, οι παθολόγοι μπόρεσαν να αναπτύξουν διαγράμματα αναφοράς για το ρυθμό αποσύνθεσης του σώματος μετά τον θάνατο. Ένα παράδειγμα είναι το rigor mortis, το οποίο αναφέρεται στην προσωρινή σκλήρυνση του σώματος που συμβαίνει για κάποιο χρονικό διάστημα μετά το θάνατο. Εάν ένα νεκρό άτομο δεν βρίσκεται σε νεκρική ακαμψία, είτε βρίσκεται στα πολύ πρώιμα στάδια της αποσύνθεσης είτε έχει περάσει το στάδιο της ακαμψίας θανάτου. Γενικά, ο καθορισμός ενός διαστήματος μετά τη θανάτωση περιλαμβάνει τη λήψη υπόψη πολλών σημείων.
Το rigor mortis, για παράδειγμα, μπορεί να εκτιμηθεί σε συνδυασμό με μια εσωτερική θερμοκρασία του σώματος του ατόμου, συνήθως του ήπατος. Καθώς η ψύξη συμβαίνει μετά τον θάνατο, μια υπολειπόμενη θερμοκρασία, μαζί με την αυστηρότητα του θανάτου, μπορούν να δώσουν στον ιατροδικαστή μια σχετικά ακριβή ιδέα του διαστήματος μετά τη θανάτωση και επομένως του χρόνου θανάτου. Ένας άλλος σημαντικός δείκτης του χρόνου από τον θάνατο είναι η δραστηριότητα των εντόμων στο σώμα, η οποία είναι χρήσιμη μετά την πάροδο της αυστηρότητας. Τα στάδια του κύκλου ζωής των εντόμων, από τα αυγά στις προνύμφες έως τους ενήλικες, μπορούν να βοηθήσουν στον προσδιορισμό του χρόνου που τα έντομα αποίκησαν για πρώτη φορά στο σώμα.
Αυτά τα πρότυπα αναφοράς δεν είναι πάντα ακριβή, ωστόσο, καθώς υπάρχουν πολλές συγχυτικές μεταβλητές στον τομέα της παθολογίας. Το περιβάλλον στο οποίο ανήκει το σώμα του ατόμου μπορεί να ποικίλλει ευρέως σε παράγοντες όπως η θερμοκρασία, η υγρασία και η παρουσία νερού. Εκτός από τα φυσικά χαρακτηριστικά της θέσης του σώματος, ανθρωπογενείς παράγοντες, όπως ο τύπος του ρουχισμού που φοράει το άτομο, μπορούν επίσης να επηρεάσουν τον ρυθμό αποσύνθεσης και να επηρεάσουν την ερμηνεία του διαστήματος μετά τη θανάτωση.
Ο προσδιορισμός του διαστήματος μετά τη θανάτωση είναι πολύ χρήσιμος για τη διερεύνηση ύποπτων θανάτων. Μπορεί να βοηθήσει τους ερευνητές να καταλάβουν την τελευταία φορά που εθεάθη το άτομο, να καταλάβουν τι συνέβη αμέσως πριν από τον θάνατο και να δικαιώσουν ή να εμπλέξουν άλλα άτομα στο θάνατο. Γενικά, ο προσδιορισμός του διαστήματος μετά τη νεκροψία δεν είναι χρήσιμες πληροφορίες για τη μεταθανάτια εξέταση για άτομα που έχουν πεθάνει σε μη ύποπτες συνθήκες.