Η κατανομή απόδοσης είναι η τάση να υποδηλώνεται ότι η συμπεριφορά είναι αποτέλεσμα έμφυτων χαρακτηριστικών της προσωπικότητας. Για παράδειγμα, εάν κάποιος στέκεται στην ουρά στις ταινίες και ένα άλλο άτομο κόβει, το θύμα μπορεί να υποθέσει ότι ο κόφτης είναι αλόγιστος ή αγενής και ότι αυτά τα εσωτερικά χαρακτηριστικά οδήγησαν στην απόφαση να πηδήξει τη γραμμή. Το αντίθετο είναι η απόδοση της κατάστασης, όπου οι άνθρωποι αποφασίζουν ότι η συμπεριφορά βασίζεται σε περιστασιακούς παράγοντες. Στο παράδειγμα της ταινίας, το θύμα μπορεί να παρατηρήσει ότι ο κόφτης χτυπήθηκε από κάποιον άλλο και μπορεί να μην είχε σκοπό να σπρώξει στη γραμμή.
Η κατανόηση της απόδοσης είναι ένα σημαντικό μέρος της κοινωνικής ψυχολογίας, της μελέτης των ανθρώπινων συμπεριφορών σε κοινωνικά και ομαδικά πλαίσια. Πολύπλοκοι παράγοντες παίζουν ρόλο στο πώς οι άνθρωποι αποφασίζουν να αποδώσουν τη δική τους συμπεριφορά, καθώς και τη συμπεριφορά των ανθρώπων γύρω τους. Καθώς κάποιος αξιολογεί ένα άλλο μέρος αφού διαπράξει μια ενέργεια, εκτιμήσεις όπως η φυλή, το φύλο και η εθνικότητα μπορεί να καθορίσουν τον τρόπο με τον οποίο ο παρατηρητής αποφασίζει να εξηγήσει την ενέργεια.
Η κατάσταση και η διάθεση παίζουν ρόλο στο θεμελιώδες σφάλμα απόδοσης, ένα γνωστό φαινόμενο στην κοινωνική ψυχολογία. Οι άνθρωποι έχουν την τάση να κατηγορούν τα έμφυτα χαρακτηριστικά για τις αποτυχίες των άλλων, επιδεικνύοντας προδιάθεση: «Δεν μπορεί να βρει δουλειά επειδή είναι τεμπέλης» ή «Είναι πολύ κακή για να είναι καλή δασκάλα». Αντίθετα, όταν τους ζητήθηκε να εξηγήσουν τη δική τους συμπεριφορά, ισχυρίζονται ότι ήταν η κατάσταση: «Δεν μπορώ να βρω δουλειά γιατί η αγορά είναι σφιχτή». «Δυσκολεύτηκα να διδάξω αυτό το μάθημα επειδή οι μαθητές ήταν ενοχλητικοί».
Το φαινόμενο της κατανομής απόδοσης μπορεί να παίξει ρόλο σε πολλές κοινωνικές συμπεριφορές. Σε συζητήσεις σχετικά με τα προγράμματα πρόνοιας, για παράδειγμα, μερικοί άνθρωποι μπορεί να συμμετέχουν σε κατανομή απόδοσης και να υποστηρίζουν ότι οι αποδέκτες των κρατικών επιδομάτων είναι τεμπέληδες ή δόλιες και δεν χρειάζονται πραγματικά βοήθεια. Οι υποστηρικτές τέτοιων προγραμμάτων μπορεί να υποστηρίξουν ότι οι περιστασιακοί παράγοντες όπως οι ανισότητες στην απασχόληση ευθύνονται για την κοινωνική ανισότητα.
Σε κάθε περίπτωση όπου τα άτομα αλληλεπιδρούν και εμπλέκονται σε δραστηριότητες, κάνουν μια σειρά από άμεσες κρίσεις το ένα για το άλλο και οι αποδόσεις είναι μεταξύ αυτών των κρίσεων. Πέρα από το θεμελιώδες σφάλμα απόδοσης, μπορεί να υπάρχει μια τάση να υποδηλώνεται ότι οι θετικές προσωπικές συμπεριφορές είναι αποτέλεσμα εγγενώς καλών χαρακτηριστικών, ενώ οι προσωπικές αποτυχίες είναι σαφώς αποτέλεσμα καταστάσεων. Αντίθετα, όταν οι άλλοι τα πάνε καλά μπορεί να αποδοθεί στην κατάσταση, ενώ οι αποτυχίες θεωρούνται συνέπεια αρνητικών χαρακτηριστικών του χαρακτήρα. Η τάση να τονίζεται περισσότερο η απόδοση της κατάστασης ή της διάθεσης, ανάλογα με το ποιος εμπλέκεται και τι κάνει, μπορεί να αποκαλύψει προκαταλήψεις, μερικές από τις οποίες μπορεί να είναι εσωτερικευμένες και όχι εμφανείς.