Ένα τεστ Ishihara χρησιμοποιεί έγχρωμες πλάκες για να ελέγξει τον τύπο και τη σοβαρότητα των ελλείψεων της έγχρωμης όρασης. Αυτές οι ελλείψεις μπορεί να κυμαίνονται από δυσκολία στη διάκριση διαφορών μεταξύ συγκεκριμένων χρωμάτων έως πλήρη αχρωματοψία. Ένα πιάτο σε μια δοκιμή Ishihara έχει έναν κύκλο γεμάτο με χρωματιστές κουκκίδες. Συνήθως υπάρχουν κουκκίδες φόντου ενός χρώματος και μια φιγούρα φτιαγμένη από κουκκίδες άλλου χρώματος. Εάν το άτομο που κάνει το τεστ δεν μπορεί να διακρίνει το σχήμα, πιθανότατα έχει ανεπάρκεια όρασης.
Το τεστ Ishihara αναπτύχθηκε το 1918 από τον Ιάπωνα χειρουργό και οφθαλμίατρο Shinobu Ishihara. Ανέλαβε το έργο να δημιουργήσει ένα διάγραμμα έγχρωμης όρασης κατά τη διάρκεια της εργασίας του στην Ιαπωνική Στρατιωτική Ιατρική Σχολή, η οποία ήθελε έναν τρόπο να δοκιμάσει προβλήματα έγχρωμης όρασης σε νεοσύλλεκτους. Τα διαγράμματα εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται συνήθως σε οφθαλμολογικές εξετάσεις σε όλο τον κόσμο.
Οι ελλείψεις της χρωματικής όρασης είναι συνήθως κληρονομικές και μεταβιβάζονται συχνότερα στους άνδρες, αλλά ασθένεια, τραύμα ή μεγάλη ηλικία μπορεί επίσης να προκαλέσουν αχρωματοψία. Στον αμφιβληστροειδή, ένας ιστός που βρίσκεται στο εσωτερικό μάτι, πίσω από την κόρη, έχει δύο τύπους κυττάρων πάνω του που δέχονται φως. Οι ράβδοι δεν αναγνωρίζουν το χρώμα αλλά λειτουργούν καλύτερα τη νύχτα και οι κώνοι αναγνωρίζουν το χρώμα και λειτουργούν καλύτερα την ημέρα. Υπάρχουν τρεις τύποι κωνικών κυττάρων σε ένα υγιές μάτι: το S, το οποίο είναι ευαίσθητο σε μικρότερα μήκη κύματος, το M, το οποίο είναι ευαίσθητο σε μεσαία μήκη κύματος και το L, το οποίο είναι ευαίσθητο σε μεγαλύτερα μήκη κύματος. Οι κώνοι παίρνουν τα χρώματα που εμπίπτουν στο εύρος των μηκών κύματός τους, με τους κώνους S να κορυφώνονται στο βιολετί, τους κώνους M να κορυφώνονται στο πράσινο και τους κώνους L να κορυφώνονται στο κίτρινο.
Το εύρος των αποχρώσεων μεταξύ αυτών των χρωμάτων εξαρτάται από τις διαφορές μεταξύ της διέγερσης μεταξύ διαφορετικών κώνων. Για παράδειγμα, όταν ένας κώνος L διεγείρεται πολύ και οι κώνοι Μ δέχονται λιγότερη διέγερση, το μάτι αντιλαμβάνεται κόκκινο. Εάν ένα από αυτά τα συστήματα κώνων είναι κατεστραμμένο ή λείπει, προκαλείται μια ανεπάρκεια που ονομάζεται διχρωμία, στην οποία μπορεί να είναι δύσκολο να διαφοροποιηθούν ορισμένα χρώματα. Εάν δύο από αυτά τα συστήματα κώνων είναι μη λειτουργικά, προκαλείται μονοχρωμία, μια σπάνια κατάσταση στην οποία ο ασθενής μπορεί να δει μόνο αποχρώσεις του γκρι. Τόσο η διχρωμία όσο και η μονοχρωμία ονομάζονται συνήθως αχρωματοψία, αν και ο όρος τεχνικά αναφέρεται μόνο στη μονοχρωμία.
Το τεστ Ishihara έχει συνολικά 38 πλάκες, αλλά μόνο μερικές από αυτές χρησιμοποιούνται σε μια τυπική οφθαλμολογική εξέταση. Εάν, μετά από μερικές πλάκες, ο ασθενής δεν είναι σε θέση να διακρίνει τη φιγούρα που έχει οριστεί στην πλάκα με τις έγχρωμες κουκκίδες, τα στοιχεία θα είναι συνήθως αρκετά για τη διάγνωση μιας έλλειψης έγχρωμης όρασης. Στη συνέχεια, μπορεί να διεξαχθεί μια πλήρης δοκιμή Ishihara για να βρεθεί ο βαθμός στον οποίο η όραση του ασθενούς είναι εξασθενημένη και το σύστημα των κώνων που έχει υποστεί βλάβη.
Εάν ο ασθενής έχει διχρωμία, μπορεί περαιτέρω να διαγνωστεί ως πρωτανωπία, δευτερανωπία ή, σπάνια, τριτανωπία. Τα άτομα με πρωτανωπία έχουν ανεπαρκείς κώνους L και περιορισμένη ευαισθησία στο κόκκινο και εκείνοι με δευτερανωπία έχουν ανεπαρκείς κώνους M και περιορισμένη ευαισθησία στο πράσινο. Η τριτανωπία προκαλείται από ανεπαρκείς κώνους S και έχει ως αποτέλεσμα τη δυσκολία διαφοροποίησης του μπλε από το κίτρινο. Οι πλάκες Ishihara που ελέγχουν για αχρωματοψία ή ανεπάρκεια κόκκινου-πράσινου μπορεί να έχουν έναν αριθμό που αποτελείται από κόκκινες κουκκίδες με πολλές πράσινες κουκκίδες ή μια πράσινη φιγούρα με κόκκινες κουκκίδες. Οι ασθενείς με μπλε-κίτρινη τύφλωση ή ανεπάρκεια μπορεί να δυσκολεύονται να βρουν μια κίτρινη φιγούρα με μπλε κουκκίδες ή μια μπλε φιγούρα με κίτρινες κουκκίδες σε μια δοκιμή Ishihara.