Η μυελοπάθεια είναι η σταδιακή απώλεια της νευρικής λειτουργίας που προκαλείται από διαταραχές της σπονδυλικής στήλης. Μπορεί να προκληθεί άμεσα από τραυματισμό της σπονδυλικής στήλης με αποτέλεσμα είτε μειωμένη αίσθηση είτε παράλυση, αν και η εκφυλιστική νόσος μπορεί επίσης να προκαλέσει αυτήν την κατάσταση, με ποικίλους βαθμούς απώλειας της αίσθησης και της κίνησης. Οι τραυματισμοί του νωτιαίου μυελού που έχουν ως αποτέλεσμα αυτό το πρόβλημα ταξινομούνται ως πλήρεις ή ατελείς, καθώς ο μυελός δεν χρειάζεται να κοπεί για να μειωθεί η λειτουργία των νεύρων.
Η πλήρης μυελοπάθεια περιγράφει έναν τραυματισμό της σπονδυλικής στήλης που οδηγεί σε καμία αίσθηση κάτω από την προέλευση του τραυματισμού της σπονδυλικής στήλης. Για παράδειγμα, ένα άτομο με τραυματισμό της σπονδυλικής στήλης ελαφρώς πάνω από τη μέση δεν θα ένιωθε τα πόδια του, δεν θα μπορούσε να περπατήσει, θα είχε απώλεια ελέγχου της ουροδόχου κύστης και της λειτουργίας του εντέρου και δεν θα είχε σεξουαλική λειτουργία. Αυτό ονομάζεται πλήρες επειδή τίποτα κάτω από τον τραυματισμό δεν λειτουργεί. Σε ημιτελή μυελοπάθεια ως αποτέλεσμα τραυματισμού της σπονδυλικής στήλης, η εξέταση του ίδιου τύπου τραυματισμού όπως παραπάνω βοηθά στην εξήγηση της διάκρισης. Ένα άτομο σε αυτή την περίπτωση μπορεί να έχει ουροδόχο κύστη, έντερο και σεξουαλική λειτουργία, αλλά εξακολουθεί να μην μπορεί να περπατήσει. Σε αυτόν τον τύπο τραυματισμού, ορισμένες λειτουργίες κάτω από τον τραυματισμό της σπονδυλικής στήλης μπορεί να μην επηρεάζονται ή να επηρεάζονται μόνο εν μέρει.
Οι πιο σοβαρές πλήρεις υποθέσεις είναι καταστροφικές. Ο τραυματισμός στις ανώτερες περιοχές του νωτιαίου μυελού μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια της νευρικής λειτουργίας που επηρεάζει σχεδόν όλα τα συστήματα, προκαλώντας τετραπληγία. Αυτό θα μπορούσε να αφήσει ένα άτομο να μην μπορεί να περπατήσει, να χρησιμοποιήσει τα χέρια του ή να ελέγξει λειτουργίες όπως η αναπνοή χωρίς βοήθεια από αναπνευστήρα.
Μια κοινή αιτία μυελοπάθειας που δεν σχετίζεται με χειρουργικό τραυματισμό είναι η στένωση του τραχήλου της μήτρας. Όταν οι άνθρωποι γερνούν, υπάρχει μια σταδιακή συμπίεση και στένωση της σπονδυλικής στήλης, η οποία μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα η σπονδυλική στήλη να τσιμπήσει τα γύρω νεύρα. Τα αρχικά σημάδια μπορεί να περιλαμβάνουν βάρος στα πόδια, πόνο στα χέρια και σταδιακή απώλεια των λεπτών κινητικών δεξιοτήτων. Ένας επαγγελματίας ιατρός που αξιολογεί έναν ασθενή μπορεί να παρατηρήσει αυξημένη μυϊκή δομή στα πόδια και κακό συντονισμό όταν ένα άτομο περπατά. Άλλες εξετάσεις θα εξετάσουν τα αντανακλαστικά, τα οποία μπορεί να είναι μη φυσιολογικά.
Η θεραπεία για τη στένωση του τραχήλου της μήτρας είναι η χειρουργική επέμβαση για την αποσυμπίεση της σπονδυλικής στήλης. Ο στόχος μιας τέτοιας χειρουργικής επέμβασης είναι να επιβραδύνει ή να σταματήσει την εξέλιξη της στένωσης. Δυστυχώς, αυτή η χειρουργική επέμβαση μπορεί να μην προσφέρει καμία ανακούφιση και η χειρουργική επέμβαση στη σπονδυλική στήλη είναι συνήθως περίπλοκη. Στους ηλικιωμένους, οι κίνδυνοι μπορεί να υπερβαίνουν κατά πολύ τα οφέλη. Εάν υπάρχει πόνος, η καλύτερη πορεία είναι μερικές φορές η διαχείριση του πόνου.
Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι υπάρχει επείγουσα ανάγκη η ιατρική κοινότητα να αντιμετωπίσει τα προβλήματα που προκαλούνται από τραυματισμό της σπονδυλικής στήλης ή προοδευτική ασθένεια. Παραμένει επιθυμία όλων σχεδόν των ανθρώπων να συνεχιστεί η έρευνα σε αυτόν τον τομέα μέχρι να μπορέσουμε να διορθώσουμε την καταστροφή που προκαλείται από τη βλάβη στη σπονδυλική στήλη.