Η αυτόνομη δυσλειτουργία μπορεί να αναφέρεται σε μια σειρά από σπάνια προβλήματα υγείας που αφορούν το αυτόνομο νευρικό σύστημα (ANS). Το ANS είναι υπεύθυνο για τη ρύθμιση πολλών ζωτικών λειτουργιών του σώματος, συμπεριλαμβανομένων των καρδιακών παλμών, της αναπνοής και της πέψης. Όταν μια ασθένεια ή τραυματισμός επηρεάζει το ANS, ένα άτομο μπορεί να εμφανίσει ένα ευρύ φάσμα δυνητικά σοβαρών συμπτωμάτων. Τα σημάδια της αυτόνομης δυσλειτουργίας μπορεί να περιλαμβάνουν ξαφνικές πτώσεις της αρτηριακής πίεσης, κόπωση, τρόμο, προβλήματα αναπνοής και καρδιακές ανωμαλίες. Τα θεραπευτικά μέτρα εξαρτώνται από τα συμπτώματα και τις υποκείμενες αιτίες της αυτόνομης δυσλειτουργίας, αλλά συχνά περιλαμβάνουν συνδυασμό διατροφής, καθημερινών φαρμάκων και φυσικοθεραπείας.
Οι περισσότερες περιπτώσεις αυτόνομης δυσλειτουργίας σχετίζονται με κληρονομικές και επίκτητες διαταραχές που επηρεάζουν πολλά συστήματα του σώματος. Το ANS μπορεί να κατασταλεί ή να καταστραφεί λόγω διαβήτη, νόσου Πάρκινσον, νόσου του Lyme ή σοβαρών ιογενών λοιμώξεων. Η χρόνια κατάχρηση αλκοόλ, η μακροχρόνια έκθεση σε τοξικές χημικές ουσίες και οι σοβαροί τραυματισμοί στον εγκέφαλο ή τον νωτιαίο μυελό μπορεί επίσης να επηρεάσουν τη λειτουργία του ANS. Ανάλογα με την αιτία, οι αλλαγές στην υγεία μπορεί να εμφανιστούν πολύ σταδιακά με την πάροδο του χρόνου ή να εμφανιστούν κάπως ξαφνικά.
Πολλοί άνθρωποι που αναπτύσσουν αυτόνομη δυσλειτουργία έχουν σχετικά ήπια, διαχειρίσιμα συμπτώματα. Τα κοινά προβλήματα περιλαμβάνουν την εύκολη κόπωση, τα ξόρκια ζάλης ή ζαλάδας, το άγχος, τη θολή όραση και τους πονοκεφάλους. Μερικοί ασθενείς υποφέρουν από ορθοστατική υπόταση ή πτώση της αρτηριακής πίεσης όταν στέκονται όρθιοι, που μπορεί να επιδεινώσει τέτοια συμπτώματα. Μπορεί επίσης να υπάρχουν πεπτικά προβλήματα όπως δυσκοιλιότητα, διάρροια και καούρα.
Η αυτόνομη δυσλειτουργία μπορεί περιστασιακά να είναι αρκετά σοβαρή ώστε να επηρεάσει σημαντικά τη ζωή ενός ατόμου. Οι ακραίες κρίσεις κόπωσης, ο ίλιγγος, οι τρόμοι του σώματος, οι ανωμαλίες του καρδιακού ρυθμού και οι δυσκολίες στην αναπνοή μπορούν να κρατήσουν μερικούς ανθρώπους καθηλωμένους στα νοσοκομειακά κρεβάτια για μήνες. Σπάνια, τα προβλήματα ANS μπορεί να προκαλέσουν καρδιακή ανακοπή ή να οδηγήσουν σε κώμα ή αιφνίδιο θάνατο.
Υπάρχουν διάφορες διαγνωστικές εξετάσεις για να βοηθήσουν τους γιατρούς να εντοπίσουν την αιτία και τη σοβαρότητα της δυσλειτουργίας του αυτόνομου συστήματος. Μια κλινική διαδικασία που ονομάζεται ηλεκτρομυογραφία μπορεί να πραγματοποιηθεί για την παρακολούθηση της ηλεκτρικής δραστηριότητας στα νεύρα σε όλο το σώμα. Οι υπέρηχοι και άλλες τεχνολογίες απεικόνισης χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο καρδιακών και εγκεφαλικών ελαττωμάτων. Οι γιατροί μπορούν επίσης να εξετάσουν δείγματα αίματος για να αναζητήσουν σημεία ορισμένων αυτοάνοσων διαταραχών. Οι αποφάσεις θεραπείας λαμβάνονται με βάση τα ευρήματα πολλαπλών διαγνωστικών εξετάσεων.
Οι ασθενείς που έχουν ήπια αυτόνομη δυσλειτουργία δεν χρειάζονται συνήθως επιθετική θεραπεία. Μπορεί απλώς να λάβουν οδηγίες να κάνουν μικρές αλλαγές στον τρόπο ζωής τους, όπως η βελτίωση της διατροφής τους και ο περιορισμός της σωματικής δραστηριότητας. Η αύξηση της πρόσληψης υγρών και αλατιού και η λήψη συνταγογραφούμενων φαρμάκων μπορεί να βοηθήσει στη μείωση των πιθανοτήτων εμφάνισης επεισοδίων ορθοστατικής υπότασης. Μπορούν να συνταγογραφηθούν πρόσθετα φάρμακα για τη βελτίωση των νευρολογικών και πεπτικών συμπτωμάτων εάν υπάρχουν. Η σοβαρή βλάβη του ΑΝΣ είναι πιο δύσκολο να αντιμετωπιστεί, αν και η καθοδηγούμενη φυσικοθεραπεία, τα φάρμακα και η υποστηρικτική φροντίδα επιτρέπουν σε ορισμένους ασθενείς να επιβιώσουν για πολλά χρόνια μετά την κορύφωση της κατάστασής τους.