Η αυτόνομη νευροπάθεια μπορεί να είναι σημάδι μιας σειράς ειδικών διαταραχών και τραυματισμών στο αυτόνομο νευρικό σύστημα (ANS). Το ANS είναι υπεύθυνο για πολλές ακούσιες ενέργειες στο σώμα, συμπεριλαμβανομένης της ρύθμισης του καρδιακού ρυθμού, της πέψης και της αναπνοής. Όταν τα νεύρα σε ένα τμήμα του ΑΝΣ είναι κατεστραμμένα, η λειτουργία μπορεί να είναι ανώμαλη ή εντελώς απούσα. Οι γιατροί μπορούν συνήθως να βοηθήσουν τους ασθενείς να διαχειριστούν τις παθήσεις τους αναζητώντας και θεραπεύοντας την υποκείμενη αιτία της αυτόνομης νευροπάθειας.
Πολλές επίκτητες και γενετικές διαταραχές μπορούν να συμβάλουν στην αυτόνομη νευροπάθεια. Ο διαβήτης, η μόλυνση από τον ιό HIV, η νόσος του Πάρκινσον και η κατάχρηση αλκοόλ είναι οι κύριες αιτίες πολλών νευρικών προβλημάτων. Αρκετές αυτοάνοσες διαταραχές, συμπεριλαμβανομένης της ρευματοειδούς αρθρίτιδας και του λύκου, μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε δυσλειτουργίες του ΑΝΣ. Περιστασιακά, μια αποτυχημένη χειρουργική επέμβαση ή ένας άμεσος τραυματισμός στον αυχένα, την πλάτη ή την κοιλιά μπορεί να τσιμπήσει ή να κόψει τα νεύρα στο ANS. Τα συνταγογραφούμενα φάρμακα για το άσθμα, το σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου, τον καρκίνο και τους μυϊκούς σπασμούς μπορεί επίσης να προκαλέσουν νευρική βλάβη ως ανεπιθύμητη παρενέργεια.
Τα συμπτώματα της αυτόνομης νευροπάθειας μπορεί να ποικίλλουν σημαντικά ανάλογα με τη θέση και τη σοβαρότητα της νευρικής βλάβης. Όταν εμπλέκεται η γαστρεντερική οδός, τα προβλήματα μπορεί να περιλαμβάνουν συχνά επεισόδια διάρροιας, ναυτίας και ακράτειας. Η αυτόνομη νευροπάθεια που επηρεάζει την καρδιά μπορεί να προκαλέσει πόνο στο στήθος, δύσπνοια, πονοκεφάλους και υψηλή αρτηριακή πίεση. Όταν τα νεύρα είναι κατεστραμμένα σε άλλα σημεία του ANS, ένα άτομο μπορεί να υποφέρει από αλλαγές στην όραση και την ακοή, δυσλειτουργίες των ιδρωτοποιών αδένων, πρήξιμο στα άκρα, σεξουαλική δυσλειτουργία ή μια σειρά άλλων προβλημάτων.
Δεδομένου ότι τα σημεία και τα συμπτώματα της αυτόνομης νευροπάθειας είναι τόσο μεταβλητά, οι γιατροί γενικά πρέπει να διεξάγουν ένα εκτεταμένο σύνολο διαγνωστικών εξετάσεων για να επιβεβαιώσουν την πάθηση. Μπορεί να πραγματοποιηθούν εξετάσεις αίματος και ούρων για τον έλεγχο του διαβήτη, των αυτοάνοσων διαταραχών και της πιθανότητας μόλυνσης. Διεξάγονται διαγνωστικές απεικονιστικές μελέτες, συμπεριλαμβανομένων τομογραφιών με ηλεκτρονικό υπολογιστή, για τον έλεγχο σωματικής βλάβης στο ANS. Επιπλέον, ένας γιατρός μπορεί να αποφασίσει να χρησιμοποιήσει ένα ενδοσκόπιο για να επιθεωρήσει προσεκτικά τη γαστρεντερική οδό, την καρδιά ή τους πνεύμονες.
Οι διαταραχές του νευρικού συστήματος, συμπεριλαμβανομένης της αυτόνομης νευροπάθειας, είναι εμφανώς δύσκολο να αντιμετωπιστούν. Τα μέτρα θεραπείας εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από την υποκείμενη αιτία των συμπτωμάτων και συνήθως περιλαμβάνουν συνδυασμό συνταγογραφούμενων φαρμάκων και αλλαγές στον τρόπο ζωής. Ένας γιατρός μπορεί να συνταγογραφήσει φάρμακα για τη βελτίωση της αρτηριακής πίεσης, του καρδιακού ρυθμού, των πεπτικών προβλημάτων και της στυτικής δυσλειτουργίας. Συγκεκριμένες καταστάσεις όπως ο διαβήτης και οι αυτοάνοσες διαταραχές μπορούν επίσης να αντιμετωπιστούν με καθημερινά φάρμακα. Οι ασθενείς μπορεί επίσης να λάβουν οδηγίες να κάνουν διατροφικές αλλαγές, να απέχουν από το αλκοόλ ή να περιορίζουν τη σωματική τους δραστηριότητα.