Οι ασθενείς με πολυεμφραγματική άνοια έχουν προοδευτική εγκεφαλική βλάβη που προκύπτει από πολλαπλά εγκεφαλικά επεισόδια. Καθώς τα εγκεφαλικά συνεχίζονται, η εγκεφαλική βλάβη επιδεινώνεται, με αποτέλεσμα την έντονη μείωση των νοητικών ικανοτήτων. Πολλά από τα εγκεφαλικά επεισόδια δεν είναι αρκετά μεγάλα για να γίνουν αντιληπτά, γεγονός που οδηγεί σε έλλειψη ιατρικής φροντίδας. Κάθε μικρό ή μεγάλο εγκεφαλικό σταματά το αίμα από την πλήρη οξυγόνωση των εγκεφαλικών ιστών, γεγονός που βλάπτει τον εγκέφαλο, προκαλώντας αυξανόμενα συμπτώματα άνοιας όπως απώλεια μνήμης, σύγχυση και αλλαγές στη διάθεση. Όταν διαγνωστεί, η ασθένεια μπορεί να αντιμετωπιστεί με φάρμακα για την πρόληψη μελλοντικών εγκεφαλικών επεισοδίων, αν και αυτό δεν είναι πάντα επιτυχές. Η εγκεφαλική βλάβη συνήθως δεν επισκευάζεται.
Εκείνοι που είναι πιο πιθανό να πάσχουν από πολυεμφραγματική άνοια είναι άνδρες άνω των 65 ετών, αλλά η πάθηση μπορεί να εμφανιστεί νωρίτερα και μπορεί να επηρεάσει γυναίκες. Οι άνθρωποι που διατρέχουν κίνδυνο για αυτή την ασθένεια είναι συνήθως εκείνοι με υψηλό κίνδυνο για εγκεφαλικό και σε αυτούς περιλαμβάνονται άτομα με υψηλή αρτηριακή πίεση, με αθηροσκλήρωση (στένωση και σκλήρυνση των αρτηριών) και με συνήθειες καπνίσματος δια βίου. Τα πολλαπλά εγκεφαλικά επεισόδια και η προοδευτική εγκεφαλική βλάβη είναι μια σχετικά κοινή αιτία συμπτωμάτων άνοιας και έως και το 20% των περιπτώσεων άνοιας πιστεύεται ότι οφείλονται σε αυτήν την ασθένεια.
Όπως αναφέρθηκε, τα εγκεφαλικά επεισόδια μπορεί να μην γίνονται αντιληπτά ή ένας ασθενής μπορεί να έχει ένα μεγάλο εγκεφαλικό, το οποίο γίνεται αντιληπτό και στη συνέχεια πολλά μικρά εγκεφαλικά που δεν γίνονται. Η πάθηση μπορεί να διαγνωστεί πρώτα από την παρουσία συμπτωμάτων άνοιας. Ένας ασθενής μπορεί να έχει προοδευτική απώλεια μνήμης, αλλαγές στην προσωπικότητα, απώλεια γλωσσικής ικανότητας, κατάθλιψη, δυσκολία στην εκτέλεση συνηθισμένων εργασιών όπως το ντύσιμο και το φαγητό, αλλαγές στην ικανότητα να κινείται ομαλά και καθώς επιδεινώνεται η άνοια, πράγματα όπως η απόσυρση από κοινωνικές δραστηριότητες, υψηλά επίπεδα σύγχυση και αυξανόμενα σημάδια ψυχικής δυσφορίας.
Όταν υπάρχουν αυτά τα συμπτώματα, οι γιατροί μπορεί να υποψιαστούν πολυεμφραγματική άνοια εάν το άτομο διατρέχει υψηλό κίνδυνο για εγκεφαλικό. Μόλις οι γιατροί έχουν αυτή την υποψία, μπορούν να επιβεβαιώσουν την παρουσία αυτής της ασθένειας με νευρολογικές εξετάσεις, αξονική τομογραφία (CT) και μαγνητική τομογραφία (MRI) και εξετάσεις αίματος που αποκλείουν άλλες πιθανές αιτίες άνοιας. Παρά τους τρόπους αξιολόγησης των ασθενών για πολυεμφραγματική άνοια, πολλές περιπτώσεις απορρίπτονται ως Αλτσχάιμερ έως ότου τα συνεχόμενα εγκεφαλικά να δημιουργήσουν μεγαλύτερη ζημιά.
Εάν γίνει σωστή διάγνωση της πολυεμφραγματικής άνοιας, η ασθένεια αντιμετωπίζεται με διάφορους τρόπους. Χορηγούνται φάρμακα για τη μείωση των συνεχιζόμενων εγκεφαλικών επεισοδίων, αν και αυτά δεν είναι πάντα πλήρως αποτελεσματικά. Ορισμένα φάρμακα χρησιμοποιούνται για την αντιμετώπιση ορισμένων από τα συμπτώματα της άνοιας, και αυτά θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν αντικαταθλιπτικά. Η ανάκτηση της μνήμης ή της πλήρους διανοητικής ικανότητας δεν είναι γενικά δυνατή και η ζημιά μπορεί να συνεχίσει να αυξάνεται εάν συνεχιστούν τα εγκεφαλικά. Ωστόσο, μπορεί να είναι χρήσιμο να προσφέρουμε θεραπεία αποκατάστασης για τη βελτίωση της λειτουργίας.
Δυστυχώς, πολλοί άνθρωποι με άνοια με πολλαπλά εμφράγματα εξασθενούν τόσο πολύ που χρειάζονται δια βίου φροντίδα και επειδή τα εγκεφαλικά δεν σταματούν πάντα, ο κίνδυνος θανάτου λόγω μαζικής εγκεφαλικής βλάβης αυξάνεται. Η υποστηρικτική και αποκαταστατική φροντίδα είναι χρήσιμη, αλλά δεδομένου ότι η ασθένεια μπορεί να είναι καταστροφική, συνιστάται στους ανθρώπους να προσπαθήσουν να αποφύγουν την πάθηση μειώνοντας τους παράγοντες κινδύνου για εγκεφαλικό επεισόδιο. Συνιστάται ανεπιφύλακτα η έγκαιρη θεραπεία της υπέρτασης και η αποφυγή συμπεριφορών όπως το κάπνισμα.